Глава сімнадцята.

Вони майже бігли.

Спуск із вершини, підйом на яку зайняв уранці кілька годин обережного лазіння, тепер перетворився на гарячковий марш-кидок. Ніхто не дивився на краєвиди. Ніхто не зупинявся, щоб перевести подих. Навіть важкі рюкзаки, які ще кілька годин тому здавалися нестерпним тягарем, тепер не мали значення. Їх просто покинули на вершині.
Адреналін глушив утому, а страх втратити здобич глушив адреналін.
Зараз вони б не відмовилися від переслідування навіть втративши одного з команди.
Величезні прибутки покривають будь які витрати...

Даніель ішов першим. Майже біг де було можливо. Його черевики впевнено знаходили опору на кам'янистому схилі, але він не часто дивився під ноги.
Його погляд був спрямований уперед — туди, де за полем каміння, за пагорбами, за смугою старого степу на нього чекали дві речі: телефон і «двері».

Біля підніжжя скелі він зупинився лише на мить — перевірити, чи всі спустилися.
Його погляд швидко ковзнув по обличчях товаришів: зосереджені, напружені, готові. Жодного сумніву. Жодного запитання.
Команда, яка отримала наказ.
Наказ від свого лідера, підтверджений власною жадібністю.

— Швидше, — кинув Даніель. І вони рушили далі.

Дорога назад завжди здається коротшою. Вони вже знали маршрут — де обходити брили, де ступати обережніше, а де можна прискорити крок.
Ранком в траві залишилася досить помітні стежки. За якихось пів години попереду замаячили два старі дерева.
Між ними, ледь помітна на тлі неба, все ще тремтіла тонка нитка.

Даніель зупинився за кілька кроків від «дверей».

Він дивився на них не так, як раніше — з легкою іронією, прихованим скепсисом, поблажливою цікавістю.
Тепер у його очах було щось інше.
Щось схоже на голод.
На пристрасть колекціонера, який натрапив на річ, що варта більше, ніж уся його колекція разом узята.

— Значить, ось ти яка, — тихо промовив він, розглядаючи прямокутну рамку. — Маленька. Непомітна. Ніхто б не звернув уваги...

Він простягнув руку — повільно, майже благоговійно — і майже торкнувся нитки.
Але в останню мить відсмикнув пальці, ніби боявся, що вона обпече. Або зникне. Або зробить щось таке, чого він не зможе контролювати.

— Нічого, — сказав він, відвертаючись. — Спочатку дзвінки. Потім — усе інше. Усе за планом.

Біля машин вони зібралися разом. Даніель дістав супутниковий телефон — той самий, що мовчав на вершині. Його пальці швидко набрали номер. Екран залишався байдужим. Жодного сигналу. Він спробував інший номер. Потім ще один. І ще.
Потім дістав інший телефон. Жодного сигналу.

— Запускайте генератор, — наказав він, не підводячи голови від пристрою. — Будемо пробувати через підсилювач.

Генератор загув, наповнюючи тишу механічним ритмом. Підсилювач був під'єднаний — дорогий, потужний, здатний пробити навіть найглухіші перешкоди.
Але телефон мовчав.
Так само, як на вершині. Так само, як біля «дверей». Так само, як скрізь у цьому світі.

— Двері, —  Голос прозвучав тихо, але всі почули. — Може, треба вийти назовні? Туди, звідки ми прийшли?

Даніель подивився на нитяну рамку між деревами.

— Спробуймо, — сказав він. — Тільки обережно.

Він не закінчив речення. Але всі зрозуміли: можливо вони в пастці.

На мить запала тиша. Потім Даніель заговорив знову — і тепер у його голосі звучала не розгубленість, а холодна, розрахована рішучість:

— Гаразд. План такий. Ми повертаємося до містечка. Прямо зараз. Хапаємо Миколу — він, мабуть, іще там, він не міг далеко піти пішки.
Якщо зв'язку немає тут, значить, він є там. Ми викличемо людей, обладнання, усе, що потрібно. А потім повернемося сюди й розберемося з дверима. Як слід.

Він подивився на Роберта — той стояв поруч, схрестивши руки на грудях, і його обличчя було похмурим.

— Ти мав рацію, — сказав Даніель. — Не можна було відпускати його самого. Це була помилка. Але ми її виправимо.

Він обвів поглядом усіх — повільно, по черзі, затримуючи погляд на кожному.

— Хай його шукають від дверей хоч по всьому світі, — промовив він, і кожне слово падало важко, як камінь. — Хоч під землею. Хоч на дні океану. Хоч у жерлі вулкана.
І дуже обережно везуть — якщо доведеться, зв'язаним, але без жодної подряпини. Жодної.
Ви чуєте?

Він зробив паузу. Його очі звузилися, а голос став нижчим, вагомішим:

— Він дорожчий за порцеляну династії Мін. Дорожчий за нафтову свердловину. Дорожчий за золоту жилу разом із картинами Пікассо.
Ви розумієте, про що я?

Ніхто не відповів.

— Те, що він знає... те, що він уміє... це не має ціни. Буквально. Тому що ціна — це те, що можна заплатити.
А це — те, що дасть нам владу над самим поняттям ціни.
Над ринками. Над кордонами. Над усім.

Він видихнув.

— Тож ми знаходимо й беремо його. Беремо — і веземо туди, де з ним працюватимуть наші спеціалісти.
По-доброму. Або по-іншому.
Але він розкаже все. І навчить усього.

Ніхто не заперечив. Ніхто не відвів очей. Вони просто слухали — і приймали.
Їх влаштовував такий план.