Розділ 50.

Я порушила тишу першою — як завжди, коли всередині дозріває щось важливе, те, що вже не хоче мовчати.

— Реде, я хочу тобі в дечому зізнатися...

Його очі — два полум’яні маяки — одразу спалахнули. Я знала цей погляд. Він чекав зізнання в коханні. Гарного, ліричного, можливо, у риму. Та доля підкинула йому сюжет закрученіший за грибні корені.

— Ейн… Мій помічник, — почала я, й мій голос став трохи глухим, наче з печери душі. — Він зовсім не той, за кого ти його приймав.

Ред здивувався, як котик, якому сказали, що його улюблена рибка була желе з водоростей.

— Ейн — це я. Точніше, моя ілюзія. Вплив того ж конструкта, в якому і ти колись приймав участь. Я була першою піддослідною. І створила його… випадково, але потім використовувала, аби краще зрозуміти тебе. І водночас сховатись від себе.

Секунди. Мовчання. Усвідомлення.

І вибух. Не гніву. Не образи.

Сміху.

Ред засміявся так, що навіть зірки здригнулись і ледь не розвернулись задом наперед.

— Ну і ну! Ти мене позбавила єдиного друга, з ким я міг попліткувати про тебе! Ай-ай-ай! — Він витер сльози з кутиків очей. — Тепер зрозуміло, чому Ейн так добре знав дрібні тонкощі твого життя, і чому на мої жарти завжди реагував наче сам над ними думав.

Я з полегшенням видихнула. Та й усередині стало ніби легше — ніби зняла зі спини рюкзак із секретами.

— Так, я знала твоє ставлення до мене в різних образах… І тому вибрала найнебезпечнішу для мого серця гру. Гру в самотність. 

Його обличчя змінювалося. Від щирої усмішки — до серйозності. І знову — до чогось глибшого, майже священного.

— Енн, — промовив він повільно, наче вимовляв закляття. — Завтра минає рівно тиждень. Той самий строк, який ти собі дала. Ти готова дати відповідь? Чи тобі ще потрібен час?

Його чуйність... вона зворушила мене більше, ніж мільйони його ілюзій. Саме ця ніжна, ненав’язлива увага стала останньою краплею в чашу мого рішення. Я подивилась йому у вічі — довго, мов читала між рядків улюбленого вірша.

— Я зрозуміла, — почала я, ковтаючи хвилювання, — що не можу зробити вибір... у бік своєї свободи. Бо виявилося, що без тебе вона — лише відлуння. Я обираю нас.

Його обличчя — то було видовище: радість, шок, полегшення, і знову радість — все блимає, мов кольорові прожектори на тому ж міжгалактичному концерті. А потім — я вже в нього на руках, сміюся, летячи у шаленому вихорі його щастя.

Але на цьому він не зупинився. Як і кожен закоханий чоловік із хорошим смаком до драматургії, Ред знову помчав зі мною до того самого замку на горі.

Дежавю. Пишна зала, старовинні двері, що тихо замикаються за нами. Його долоня знаходить мою, і ми йдемо вглиб цього розкішного, наповненого символами простору.

— Ти можеш мені пояснити, що, взагалі, відбувається? Чому ми знову тут?

Ред зупинився. Його очі — серйозні, але з ледь помітною іскринкою.

— Я іноді забуваю, що ти не народжена тут. І не знаєш усіх тонкощів наших законів.

Я мовчала, але кивнула, мов учениця, що чекає на лекцію про щось життєво важливе.

— За нашою традицією, — продовжив він, — майбутньою королевою стає лише та, яка вийшла зі мною на балкон цього замку. Там стоять транслятори. Вони миттєво передають зображення в ефір... на всі планети, в усі галактики. Це... оголошення Всесвіту, що ти — моя обрана.

Я кліпнула.

— Зачекай. Тобто... минулого разу, коли ти мене сюди привіз — ти також хотів...?

Ред знову взяв мене за руку, не без хитрої усмішки.

— Звичайно. А ти що подумала? — він підморгнув, і ми вийшли на балкон — удвох, як пара, що не боїться ні камер, ні космосу, ні майбуття.

Це, скажу вам чесно, язик не повертається назвати «балконом». Переді мною розгорнувся підвісний острів, що ніби завис поміж зірками. Він ширяв у повітрі, тримаючись лише на чарах та традиції, сповнений розкішної флори, яка росла так буйно і химерно, що навіть мої уявлення про ботаніку здавались убогими. Повітря пахло тропічною м'ятою й зоряним пилом.

Ми пройшлися алеєю між рослин, що шепотіли одне одному казки іншими мовами. І коли ми дійшли до місця — певно, того самого, де традиція зливається з долею, — Ред зупинився. Його долоня знайшла мою, пальці ледь здригнулися, і він підніс мою руку до вуст.

— Радий представити вам свою наречену, майбутню королеву — Енніету Де Болет.

Його голос рознісся, наче шепіт грому — не гучний, але неминучий. І хоча я не бачила камер, не відчувала натовпу — я знала: вся Галактика нас чує.

Він подивився мені в очі. Ці очі, в яких я тепер жила.

— А моїм весільним подарунком, — продовжив він, — буде зміна одного з найстаріших законів нашого королівства. Відтепер лише принци можуть мати гарем. А король — лише за згоди своєї королеви.

І все. У ту мить щось тріснуло — ні, не в системі, а в серці Всесвіту, яке досі пульсувало в ритмі архаїчних обмежень. А тепер — відбувалося переродження.

Для мене це був не просто жест. Це була революція, загорнута в любовне зізнання.

Я сама потягнулася до нього. Поцілунок спалахнув між нами, як супернова. І лише ледь відчутне зітхання вітру нагадало: ми все ще в ефірі. Ми розійшлися — не без зусиль, а його голос затримав мене, ледь торкаючись губ:

— Ти повинна підтвердити свою згоду словами.

Я ковтнула повітря, яке раптом стало щільним, як оксамит. І відповіла, дозволивши емоціям вийти на світло:

— Я кохаю тебе, Реде. Як тільки недавно сама собі зізналася — усе своє життя. І, звичайно, я згідна розділити з тобою і почуття, і відповідальність корони.

Його очі зволожилися, не соромлячись своєї відкритості. Бо королі тут не ховають сліз — не перед тими, кого люблять.

— Моя Енні… Нарешті я виконаю твоє бажання. Пробач, що із запізненням.

І десь там, далеко, можливо, на самих віддалених планетах, у цей момент хтось теж закохався.

Бо любов — як вірус міжгалактичного походження: невидима, але миттєво проникає в усі системи — навіть у ті, що вважали себе захищеними. Її не зупинити квантовими щитами, не обмежити законами імперій, не передбачити жодною аналітикою штучного інтелекту.