Розділ 21.

Нагадайте мені, чому дівчата так прагнуть бути красунями? Бо, чесно кажучи, це випробування ще те! Щоденні емоційні гойдалки, нескінченні спроби зрозуміти, хто щирий, а хто просто зачарований зовнішнім образом. І це вічне «Ти така гарна, я тебе люблю»… Любиш? І за що ж? За вигини скул, за сріблястий блиск волосся, за розкосі очі, що мерехтять, наче зорі? Та вони навіть не знають, яка я насправді, що у мене в голові, що в серці.

Спочатку я натхненно вислуховувала компліменти, ходила на побачення - мені імпонувала така увага. Але швидко збагнула: якщо я не хочу витрачати на це увесь свій вільний час (а його в мене й так обмаль), доведеться вживати заходів. І тоді ілюзія стала моєю рятівницею. Я навчилася маскуватися так вправно, що навіть найбільш допитливі не могли мене знайти серед натовпу.

А ще я відкрила цікаву закономірність: ті, хто справді цінував мене, як людину, а не лише як втілення неземної краси, впізнавали мене навіть крізь найсильніші чари. І це було єдиним критерієм, за яким я дозволяла комусь залишатися в моєму колі спілкування. 

За стінами Академії я майже безупинно накладала ілюзію Еммі, повертаючи собі риси тієї дівчинки, якою мене звикли бачити рідні. Але приховувати зміни назавжди було неможливо.

Вперше батьки побачили мене без ілюзії зовсім випадково. Я навіть не одразу збагнула, що сталося — просто підняла погляд і зустріла їхні сповнені подиву очі.

Мама завмерла, її пальці, які ще мить тому поправляли волосся біля скроні, зафіксувалися в повітрі. Батько трохи примружився, наче намагався розгледіти мене наново, мовби я була хитромудрою загадкою, що раптово змінила всі свої відповіді.

— Енн... — Мамин голос був тихим, майже здивованим шепотом. — Це... ти?

— Я, — усміхнулася я, але відчула, як у грудях сколихнулося щось тривожне.

Я не могла розповісти всього. Не могла повністю зняти завісу таємниці, бо навіть сама ще не до кінця розібралася в усьому. Але трішечки... Трішечки я її привідкрила.

— Це... пов’язано з моєю магією, — відповіла я, добираючи слова. — Зі змінами, що відбулися під час досліджень. Я під наглядом, усе безпечно. Але... я вже не зовсім та Енн, якою була раніше.

Батьки мовчки перезирнулися. Я відчувала, що питань у них значно більше, ніж вони могли поставити. Але поки що — вони прийняли це.

А я зітхнула з полегшенням.

І того ж вечора відбулося сімейне засідання. Після довгих обговорень і роздумів було вирішено не розголошувати зміни, що зі мною сталися. Причин для цього було безліч.

По-перше, мої батьки не хотіли привертати зайву увагу. Особливо небажаною була увага принца, який усе так само завзято колекціонував найкрасивіших наложниць, мов рідкісні коштовності для своєї приватної скриньки. Він не приховував своєї пристрасті до незвичайного, до виняткового — і моя зовнішність стала б для нього справжнім трофеєм. І, чомусь мені здається, що йому вже було б байдуже, що я — та сама дівчинка Енн, яка колись була його маленькою втіхою, кого можна було безтурботно плеснути по плечу та назвати “маленькою розумашкою”. Тепер він подивився б на мене інакше. І не тому, що я стала старшою. А тому, що я стала красивою. Але я не бажала долі дівчинки з гарему, навіть якщо цей гарем і був би облаштований у розкішному палаці, під оксамитовими балдахінами, серед ароматів дорогих спецій та парфумів. Я не хотіла бути чиєюсь забаганкою, предметом милування або інтриги. Не хотіла жити у золотій клітці, навіть якщо її двері прикрашені самоцвітами.

Я бачила, як це відбувається. Як дівчат, котрі потрапляли під вплив цього чарівного, але примхливого принца, огортали пеленою блиску й обіцянок. Спочатку вони пишалися тим, що обрані. Потім звикали до статусу однієї з... А коли приходило розуміння, що вони — лише розвага, було вже надто пізно щось змінювати.

Ні, я була створена для іншого.

По-друге, моя незвичайна краса, що тепер мала майже магнетичну силу, неодмінно викликала б чутки та підозри. Ніхто не повірив би, що це просто збіг, проста примха природи. Представники інших світів почали б шукати причини — і рано чи пізно дійшли б до найголовнішої таємниці.

А головна причина — це, звісно, гриб. Його існування залишалося суворо засекреченим. Уявіть, що станеться, якщо ця сила потрапить не до тих рук.

Я не могла цього допустити. Тому наклала на себе не лише ілюзію, а й мовчання.

Тепер моє життя розділилося на два виміри: зовнішній, де я залишалася тією ж Енн, яку всі знали, і прихований, де я вчилася приймати своє нове «я» — жінку, володарку краси, що виходила за межі людського розуміння. 

   Навчання в Академії добігало кінця, і попереду розгорталося життя, яке ми так довго вибудовували у своїх мріях. Наш із Еммі задум про спільну кар'єру залишався непорушним, мов віковічне дерево, що пустило коріння у ґрунті наших сподівань.

Проте враховувати доводилося багато чого. Наприклад, те, що Еммі та Лео досі були разом. Так-так, ця парочка все ще трималася купи, і я вже навіть перестала очікувати, що їхній вир емоцій колись вщухне. А ще був мій зв’язок із райдужним грибом, для якого підходили лише обрані ділянки землі. Всі ці обставини майстерно сплелися в єдину картину, але зрештою спрацювали на нашу користь.

Я офіційно залишалася співробітницею Академічної лабораторії, де мала займатися подальшими дослідженнями мого відкриття. Еммі очолювала групу в новоствореній дослідницькій лабораторії, а Лео, як маг стихій, увійшов до команди, яка працювала безпосередньо з місцем вирощування грибів. Кожен займав свою нішу, і всі дороги вели нас у спільне майбутнє.

— Енн, я знову ніби й головна в лабораторії, але тільки до того часу, поки ти не з’явишся з черговими революційними проектами, — зі звичною грайливою ноткою промовила Еммі, жартуючи, проте з ноткою легкої тривоги в голосі.

Я усміхнулася, хапаючи її за руку.

— Еммі, ти, перш за все, найголовніша, найулюбленіша старшенька сестричка в моєму житті.