Розділ 16.

Останнє, що я хотіла того дня, — це втрапити у неприємності. Але доля, наче пустотлива кішка, що штовхає вазу з полиці, мала на мене свої плани.

Еммі відмовилася йти зі мною, посилаючись на те, що у неї з Лео нарешті з’явилися вільні години для усамітнення й щебетання. Вона була так захоплена цим, що навіть не звернула уваги на моє театральне зітхання та жалісні погляди. Тож я, приречена на самотню прогулянку, вирушила досліджувати територію.

Принца я побачила здалеку. І цього було досить, щоб щось у мені смикнулося, мов струна, напнута між минулим і теперішнім. Спогад, різкий, майже болючий, накрив мене, і перш ніж я встигла зупинити себе, моя магія спрацювала інстинктивно. Ілюзія. Лише мить — і замість мене стояла одна з наложниць, точнісінько така, як ті, що прогулювалися цим садом.

Але те, що сталося далі, не вкладалося у жоден сценарій, який я могла собі уявити.

Принц, навіть не моргнувши, перетнув відстань між нами, схопив мене в обійми й, без жодного слова, припав до моїх губ.

Моя свідомість вибухнула тисячею емоцій, немов засіяне зорями небо. Ви навіть не уявляєте, як раділа моя душа. Метелики, що, здавалося, спочивали в мені всі ці роки, пробудилися й залопотіли крильцями з такою силою, що вітер від їхнього лету заполонив увесь простір мого розуму. Моє тіло співало, тануло, зливалося з цим поривом, із цим солодким забуттям.

Я забула про все. Забула, що я у юному тілі, забула, що це було необачно, забула, що я не мала права на ці почуття. Моє серце, мов бунтар, прагнуло тільки одного — продовження. І коли я відпустила свої емоції, коли поринула у цей поцілунок із усією пристрастю, з усією спрагою, що накопичувалася в мені всі ці роки, я зрозуміла, що ініціатива непомітно перейшла до мене.

Але легені запрагли повітря, і врешті-решт ми обоє розірвали цей поцілунок, тяжко дихаючи. Принц дивився на мене. Його погляд — туманний, розгублений, сповнений відгомону чогось, що він не міг пояснити. Але коли його очі раптово розширилися ще більше, я зрозуміла, що сталося щось інше.

Ілюзія розчинилася.

— Енні?.. Це ти? — Його голос був здивованим, майже невпевненим. — Як?.. Це не можеш бути ти…Останні відблиски ілюзії розсипалися в повітрі, мов розбитий кришталь, і я побачила, як змінилося його обличчя.

Широко розплющені очі, в яких ще тремтіло тепло поцілунку, наповнювалися жахом. Його губи, ще мить тому такі гарячі, розкрилися у беззвучному питанні. Він дивився на мене так, наче побачив привид, щось нереальне, щось… заборонене.

Я бачила, як в ньому боролися суперечливі емоції. Спершу — шок. Глибокий, пронизливий, такий, що змусив його затримати дихання. Потім — відраза. Я побачила, як він інстинктивно відсахнувся, ніби доторкнувся до розпеченого вугілля. І одразу ж — жах. Неймовірний, паралізуючий.

Його очі говорили за нього.

Це було жахливо.

Це було немислимо.

Це було… неправильно.

Він кліпнув, відступаючи на півкроку. Його пальці мимоволі торкнулися губ, ніби хотіли стерти цей поцілунок, стерти саму можливість його існування.

А я?..

Моє тіло ще не оговталося від його дотику. Його тепло все ще пульсувало в мені, мов розбурхана магія. Мої губи, моя шкіра, навіть моє серце ще не повернулися до звичного ритму. Вони прагнули продовження.

І саме це мене лякало найбільше.

Я різко відступила.

Принц усе ще дивився на мене, немов на страшну таємницю, яку ніколи не хотів би розгадати.

Щось гарячково промайнуло в його погляді.

Він знову зробив крок назад.

— Енн… — Він хотів щось сказати. Пояснити? Виправдатися?

Я не дала йому такої можливості.

Мої ноги самі понесли мене геть, і я втекла, залишивши його серед уламків цього неможливого моменту.

Я не йшла — я летіла.

Серце гупало так сильно, що здавалося, ніби його удари розривають грудну клітку. В легенях не було повітря — лише вогонь, гарячий і безжальний, що розливався по венах, змушуючи мене тремтіти.

Але найгіршим було не це.

Найгірше — це його обличчя.

Його очі, що ще мить тому палали голодом, спопеляли мою шкіру, як полум’я. Його руки, що так жадібно притискали мене, ніби боялися відпустити. Його дихання, що плуталося з моїм у тому безумному танці, де не існувало часу, правил, заборон…

А потім.

Ця мить, коли бажання розчинилося, розбилося, згасло, залишивши лише…

Відразу.

Він дивився на мене так, ніби я була не людиною, а кошмаром, що щойно виповз із темряви. Ніби його самого щойно отруїли, обманули, зрадили.

Це відчувалося, як падіння у безодню.

Наче спершу тебе підносять у небо, даруючи відчуття польоту, і ти розправляєш крила, відчуваючи себе всемогутньою…

А потім тебе просто викидають у прірву.

І ти летиш.

І знаєш, що ніхто тебе не зловить.

Щось у мені вибухнуло.

Не знаю, як це сталося. Чи була то магія? Чи просто мої емоції, що досягли точки кипіння?

Я лише відчула, як простір довкола мене здригнувся, немов струна, що її хтось занадто сильно натягнув, а потім відпустив.

Раптом мене підхопила невидима хвиля — шалена, неконтрольована, як ураган.

Я не бачила, як мчала вперед. Я не відчувала, як вітер шматував мою сукню, як земля зникала під ногами.

Але коли все стихло, і я розплющила очі…

Я була зовсім в іншому місці.

Замку більше не було.

Довкола мене простягнувся лише чужий, незнайомий ландшафт.

Перша думка, що вдарила мене, мов блискавка: я знову померла.

І знову в новому тілі.

Паніка холодним потоком прокотилася по венах. Я різко вдихнула, змушуючи себе заспокоїтися, і повільно опустила погляд на власні руки. Розкрила долоні, перевела погляд на ноги, торкнулася обличчя.

Хух. Я все ще Енн.

Напруга трохи відступила, та залишалося головне питання: де я?

Перший шок минув, і моя холодна розсудливість повернулася, наче стара знайома. Мозок почав працювати, відзначаючи деталі, фіксуючи те, що могло допомогти зрозуміти, куди мене закинуло цього разу.