Розділ 8.

— Сьогодні я маю честь оголосити переможницю випробувань. Але перш ніж я це зроблю…
Його голос, глибокий і оксамитовий, ковзнув повітрям, змушуючи його здригнутися, ніби від легкого дотику. У натовпі завмерли, дівчата ловили кожне слово, сподіваючись, що саме їх ім'я пролунає наступним.
— Цього року конкурсантки були найталановитішими за останні десятиліття. Конкуренція була запеклою, і кожна з вас…
Він провів поглядом по залу, і я бачила, як серця довкола пропускали удари. Його очі—темний мед із золотими переливами, справжня пастка, сповнена обіцянок і тонких натяків. Коли він трохи нахилив голову, примружуючи погляд, у цих очах з'явилося щось, від чого будь-яка дівчина могла втратити рівновагу. Ця зухвала, невимушена чарівність була небезпечною. Це був магнетизм, яким володіють лише ті, хто звик підкорювати серця—і робити це без жодних докорів сумління.
— Ви всі—великі молодчинки.
У повітрі прокотилася хвиля зітхань. Але потім настала тиша. Тиша перед бурею.
— Але настав час назвати переможницю.
Я відчула, як моє серце ніби стиснулося в очікуванні, а потім…
— Енніета Де Болет.
Мої думки сплуталися.
— Саме вона вразила як у першому випробуванні, так і в другому. Її смаколик скуштували сам король і королева. І вони особисто відзначили його вплив. Принц перевів погляд на короля, і, ніби за неписаним сигналом, усі зробили те ж саме. Очі короля, а особливо королеви, були трохи затуманені – в їхньому погляді читалася таємниця, відома лише їм двом. Вони обмінялися ледь помітною усмішкою, в якій відчувалося щось більше, ніж просто схвалення.
Можливо, вони все ще перебували під дією мого таємного інгредієнта – тієї невловимої магії, що впліталася в смак, зачіпала найглибші почуття і пробуджувала спогади, яких навіть час не міг стерти. Ця мить тривала всього кілька секунд, але цього було достатньо, щоб у залі повисло відчутне напруження – ніби всі присутні раптом стали свідками чогось дуже особистого, майже інтимного.
Я помітила, як кілька людей здивовано переглянулися. Але мені було байдуже—бо наступні слова принца змусили все навколо потьмяніти.
— Тому саме вона отримує право на особисту зустріч… зі мною.
А тоді він перевів погляд прямо на мене — і мене пронизало, мов електричним розрядом. Цей погляд… я вже бачила його раніше. Саме такий — глибокий, тривожний, із відлунням ніжного суму. Це був погляд хлопчика з мого сновидіння. І сам він був надто схожий… хіба що уві сні він був молодшим. Я не змогла не відчути, як під його поглядом тьмяніють всі інші емоції, окрім однієї—гострого, неочікуваного передчуття.
— Енніета, підійди до нас на сцену.
Його голос був спокусою, обіцянкою, від якої ставало млосно. І я зрозуміла: тепер усе тільки починається.
Йдучи до нього, всередині мене боролися дві істини: чи це моє власне бажання тягне мене до нього, чи, може, це лише пам’ять тіла, яке здавалося, знало його краще, ніж я сама? І чим ближче я підходила, тим гучніше торохкотіло серце, наче всередині завели невидимий метроном, що збивався з ритму.
А потім він узяв мене за руку. Його пальці були теплі, впевнені, і коли я підняла на нього погляд, то зрозуміла – все, мене більше нема. Я геть загубила себе в цій миті.
— Де ти хочеш, щоб ми провели час? — промовив він, і ці слова, як тригер нагадали, що саме це питання було колись моєю мрією. Та що там "колись"! Ще вчора я марила, щоб почути їх від Мікеле! І мала для цього десяток романтичних варіантів, які всі, як один, натякали на куди більш... інтимне закінчення.
Але ось я тут, у тілі дівчинки, у світі, про який нічого не знаю, і всі ті варіанти розсипалися в прах. Що я могла відповісти?
— Право вибору я залишаю за вами, принце. А то хто вас знає, ще віднесете мою відповідь до категорії "бажань".
Його брови злетіли догори, а навколо нас запала така тиша, що мені здалося – мій світ знову готується зробити ще один ефектний кульбіт. А потім пролунав його сміх.
Гучний, розкотистий, невимушений – він розливався у повітрі, як дзвони веселого храму. І чомусь хотілося слухати його ще і ще. Він нахилився і, щоб чула тільки я прошепотів.
— Енні, та ти відростила собі гострого язичка!
Я скривилася. Оце його "Енні" звучало так, наче я мале, нерозумне дитя. Ну так, він був старший за мене років на сім... Але по життєвому досвіду – ще треба було розібратися, хто з нас тут "старший".
— Гаразд, тоді ходімо вип’ємо наш улюблений грибний коктейль, — підморгнув він.
І ось тут я задумалася. "Наш улюблений"? Хвилиночку... Улюблений для кого? Бо моя любов до грибних напоїв закінчувалася на супах і аж ніяк не поширювалася на формат "пити”. Та і звучало це, м'яко кажучи, не надто привабливо, але робити висновки, не спробувавши, – справа негідна справжньої француженки.
Ми йшли зовсім недовго, і якщо спершу я думала, що просто загубила відчуття часу, то швидке пояснення принца мене ошелешило.
— Я трохи скоротив шлях, — сказав він, помітивши мій здивований погляд. — Це вміння корисне, але, на жаль, не у всіх ситуаціях.
Він не уточнив, у яких саме, а я не наважилася запитати.
Кафе, в яке ми зайшли, виглядало напрочуд знайомим, майже як заклад десь на Землі – столики, тепле світло, м’який гул розмов, запахи, що будили апетит. Нам подали коктейлі, і Ред, як з'ясувалося (дякую уважному офіціанту, що звернувся до нього по імені) почав говорити.
Його голос – ох, цей голос! Оксамитовий, глибокий, з легкими переливами, що нагадували тихий сміх хвиль на нічному озері. Він розповідав про минуле, про мене і мою сестру, і в його словах було стільки тепла, що це змушувало мене раз у раз ковтати незрозумілий клубок у горлі.
Та, мабуть, найнебезпечніше було те, як він на мене впливав. Чим довше я його слухала, тим сильніше зростало бажання... торкнутися. Його голос, його погляд, його рухи – все це, здавалося, тягнуло мене вперед, змушувало переступити якусь невидиму межу.
Ось як воно буває — щойно ти захоплено слухаєш чийсь голос, що огортає, наче оксамитова вуаль, а вже за мить, ніби уві сні, простягаєш руку й торкаєшся пальців, що спокійно лежали на столі.
Ред замовк. Його погляд повільно ковзнув до місця, де сплелися наші руки.
— Я готова оголосити бажання, — слова вирвалися самі, ще до того, як я встигла бодай осмислити, що саме збираюся сказати. Голос мій зрадницьки затремтів, але було запізно. — Наскільки я пам’ятаю, за умовами цього призу ти маєш його виконати.