Глава 3

Іноді треба відступити,

щоб урятувати інших і самого себе.

***

Анурх був задоволений. Все складалося саме так, як і повинно. Потрібні люди знайдені і хто грошима хто шантажем але зацікавлені в його перемозі. Навіть це дівчисько-крокуюча, нехай поки цього не знає, вже працює на нього. Питання часу.

Її спроби втекти спочатку були навіть кумедними, доки не стали надто вдалими. Але Анурх умів знаходити свою користь у всьому. Йому потрібна була людина з подібною здатністю, яка при цьому не викличе підозр та не матиме видимих зв'язків з ним. Він її знайшов. Нікому й на думку не спаде, що звичайне дівчисько може становити небезпеку. Люди - ляльки, і багато залежить від того, хто ними керує, а значить від нього. І Анурх все зробить правильно.

- Ар Тірот, - у кімнату вірвався один із охоронців, які для нього так і залишалися безликою масою, але він все ж таки обернувся трохи піднявши голову і відставивши келих, показуючи, що слухає.

– Ви просили доповідати негайно. Алар передав, що хлопчик намагався втекти. Його спіймали на воротах, спрацювала одна із наших розробок.

Анурх стиснув кулаки. Що ж їм не сидиться на місці! Чому він повинен відволікатися на такі дрібниці? Але невдоволена гримаса швидко змінилася спокійною задумливістю.

У великих планах дрібниць не буває. Щоб керувати ляльками, йому потрібні ниточки.

***

Увійшовши до зали, я очікувала, що мене зустрінуть з тією ж самою показною добродушністю, але в Анурха Ар Тірота схоже настрій змінюється, як у вагітної дівчини: різко і безповоротно. Варто було мені зробити крок, як я ледь не спіткнулася від його крижаного погляду і такого же голосу, що пролунав серед високих кам'яних стін.

- Ти починаєш мене розчаровувати, люба.

-  Що ви маєте на увазі? – спитала, обережно завмерши біля дверей.

- Бачиш у чому річ, у мене не так багато часу, щоб вислуховувати про різні спроби втекти когось, на зразок твого названого брата. До речі, це ще цікаве питання, звідки він взявся, як і особиста родова книга, але залишимо на потім.

-  Що з ним? - запитала впалим голосом.

- Живий. Поки... Не зрозумій неправильно, демонстрація зі шлюпкою була цікавою, навіть кумедною, - він з лякаючою легкістю переключився на образ дбайливого дядька. - Але час уже зрозуміти, що в тебе є тільки один вихід, і тільки один шанс вберегти брата.

-  Що вам від мене потрібно?

- Бачиш, як усе просто, ти вже ставиш потрібні запитання. А треба не так багато. Суща дрібниця. У палаці владики заплановано відбір наречених для принца. Кандидатуру на цю роль ми вже маємо. Тому твоє завдання максимально просте: з'явитися кілька разів у суспільстві, показати себе справжньою леді, щоб навіть представники роду Ар Кантор вважали за можливе прийняти тебе у супровід.

- Але який у цьому сенс? Мене у житті не приймуть за леді. Я навіть танцювати не вмію, не кажучи вже про всі ці поклони та столові прилади. Або... Ви ж не хочете, щоб я вбила принца? - згадала я про невдалі спроби. - Це неможливо!

- Урок перший, - голос знову став холодним, наче лід. - Залиш свої думки при собі. А щодо принца, ти маєш рацію, це тобі поки не під силу. Їм займуться інші, від тебе нам потрібна його сестра. Справедливий обмін я вважаю. Обміняєш сестру на брата.

-  Що це означає?

- Із завтрашнього дня тебе почнуть навчати. Після відправишся до столиці, танцюватимеш на балах, допомагатимеш нашій протеже, а головне - увійдеш у свиту принцеси. У потрібний момент ти відкриєш портал у цей замок, і перенесеш принцесу. Як бачиш, все просто.

- Я мушу її викрасти?

– Саме так. Якщо звичайно тобі дороге твоє життя або хоча б життя твого брата, - його начебто доброзичлива усмішка в поєднанні з гострим холодним поглядом справляла моторошне враження. – Сідай, мила. Цей паштет дуже недурний, а закуски так і зовсім диво.

Ноги тримали погано, тому на високий стілець з якимось хитромудрим різьбленням я швидше впала, ніж сіла. Анурх спокійно приступив до трапези, час від часу поглядаючи на мене. Мені ж, незважаючи на голод, їсти не хотілося. Я покрутила в руках вилку, закинувши в рот щось, особливо не розглядаючи. Чи не все одно, чим саме давитися в такій обстановці.

Викрасти принцесу... Ні, це звичайно краще, ніж убити владику або його спадкоємця, але все одно загрожує смертною карою. Навіть якщо не брати до уваги моральні муки.

-  А що потім? Ви нас відпустите? - не втрималася від безглуздого питання.

Обіцяти - не означає одружуватися. Відпустити вони мене можуть, але, швидше за все, лише на той світ. І я маю на увазі зовсім не подорож через грань.

-  Звичайно. Я – людина слова. Але ти впевнена, що захочеш? Цей світ недосконалий. Комусь він належить по праву народження, а інші живуть у бідноті, тільки тому, що їхнім предкам не пощастило обзавестися приставкою до імені. Хіба це справедливо?

Хотілося сказати, що йому ця приставка не надто заважає, але цього разу я стрималася. Фанатиків треба слухати мовчки, киваючи та посміхаючись у потрібних місцях. Тож беремо приклад із пінгвінів із Мадагаскару.