Розділ 4. Кривава жертва

Незважаючи на всі негаразди, що випали на мою голову, дещо поки залишалося приємним: погода радувала. Тепла, але не надто гаряча. При цьому сонячна, без найменшого натяку на дощ. Тож подорожувати в таку було комфортно, і навіть ночівлі просто неба напружували, як би полив дощ, або ще чогось гірше. Хоча звичайно, від заїжджого двору з чистими номерами та ванною кімнатою я б все одно не відмовилася! Навіть нехай це був би такий же дешевий заїжджий двір, як і той, де ми зупинилися в першу ніч нашої подорожі. Головне щоб тільки без клопів і смороду з усіх кутів.

Але на жаль, цим Крей мене балувати однозначно не поспішав. Схоже, в його плани взагалі не входило заїжджати до міст чи сіл, доки у нас не закінчаться припаси, які треба буде поповнити.

І все ж, незважаючи на всі незручності дещо піднімало настрій і змушувало забувати про всі неприємності: Пряник. Облаштувавшись у мене за пазухою маленькою м'якою теплою грудочкою, лисеня з обережною цікавістю поглядало на світ, висовуючи носик через верх куртки. І коли бачило щось для себе цікаве — трохи підводилося, спираючись лапками на верхній ґудзик, і починав махати хвостиком.

Всупереч побоюванням (чи вірніше буде сказати, очікуванням охоронця), скерліс не поспішав нападати на мене, щоб підло перегризти горлянку, або хоча б за палець тяпнути. Хоч малюк і набирався потроху сил, а його лапка потихеньку гоїлася, свого доброзичливого ставлення до мене Пряник не зменшував. І навіть можна сказати більше — багаторазово його примножував! Тепер я просто не могла уявити собі життя без цього пухнастика, і все більше сумнівалася, чи зможу його відпустити, коли він остаточно оговтається... і чи сам Пряник захоче від мене йти?

Таким чином, черговий день у дорозі на південний захід зовсім не віщував біди, і дивлячись на сонце, що повільно наближалося до горизонту, ми вже доглядали місце для ночівлі.

Як раптом з гаю, де ми збиралися зупинитися, на нас вискочило кілька озброєних до зубів здоровил! І що найголовніше, супроводжувало їх дві мантикори!

— Без зайвих рухів! — прошипів один із них — очевидно ватажок. — Вивалюй все золото! Я знаю, грошей у тебе повно!

Стоп, секунду… знає? Звідки розбійники з великої дороги можуть знати, що батько дав нам у дорогу купу грошей?

— Ішли б ви краще звідси, поки цілі, — напружено прошипів Крей, поклавши руку на ефес меча. І я, недовго думаючи, вирішила взяти з нього приклад. Нехай я не була першокласним воїном, але вміла битися. Навіть сидячи верхи на коні.

— Краще без фокусів, засранець, — гаркнув ватажок, і разом з його криком мантикори голосно загарчали, клацнувши масивними щелепами. — Ми тобі не по зубах. Віддай нам усі гроші... і мабуть, постій там осторонь, поки ми награємося з цією дівкою. І тоді може, ми залишимо вас живими…

Він не встиг договорити. Тому що його горло пронизав влучно кинутий метальний ніж!

На кілька секунд розбійники замовкли, приголомшено дивлячись на те, як їхній ватажок, хрипаючи і витріщаючи очі, падає на землю. Коли ж вони знову перевели погляд на Крея… той, стоячи на землі, закінчував трансформуватися в дракона!

Він був близько п'яти метрів завдовжки — від кінчика носа до кінчика хвоста з темно-червоними пластинами. Міцні лапи з гострими кігтями, обсидіанова луска, маленькі очі, що двома червоними вогниками горіли на морді з потужною щелепою, повною смертоносних зубів. І великі шкірясті крила, які щільно притискалися до спини, зовсім не заважаючи спритно, швидко рухатися, наступаючи і ухиляючись від атак!

Перша мантикора впала на землю з перекушеною горлянкою, перш ніж хтось встиг щось зрозуміти.

Щоправда, далі розбійники прийшли до тями і почали атакувати! Їх було багато — близько десятка. А друга мантикора все ще залишалася живою і неушкодженою. Тому не звертаючи уваги на одну перелякану дівчинку з тремтячим мечем, вся орава кинулася на чорного дракона з єдиною метою: вивести його з ладу, поранити, а потім добити. І вони діяли вправно! Нехай Крей і виводив їх з ладу одного за одним, відкидаючи убік неживими ляльками — ті, хто ще залишалися на ногах, встигали якщо не завдати удару по міцній лусці, то хоча б відволікти, щоб це зробили інші…

Ні, щоб це зробила друга мантикора! Яка, вловивши момент, полоснула пазурами по спині дракона — прямо між крил!

— Ні! — Закричала я разом з риком мого захисника, який тут же збив мантикору в повітрі лапою. І не звертаючи уваги на інших атакуючих, притис її кігтями до землі, перш ніж смертельно атакувати її щелепою, розриваючи горлянку! З неї все ще хлюпала кров, що пофарбувала ікла Крея в червоний колір. Коли дракон, вивернувшись і підстрибнувши, зніс голови двом з розбійників, що залишилися.

Останні два, зрозумівши, що бій програли, щодуху помчали в гай. Тільки Крей не збирався нікого відпускати! Розправивши крила, він полетів уперед, маневруючи з неймовірною легкістю. Першого з тих, хто тікав, він убив, не зменшуючи ходу — просто в польоті. А другого, наздогнавши, повалив на землю, ударами лап перебивши йому ноги!

— Ну а тепер давай трохи поспілкуємося, — прогарчав Крей, і прямо сидячи на бранці, упираючись коліном у його спину, обернувся назад на людину. — Розкажи мені, звідки ви, такі браві хлопці, по-перше взяли мантикор, по-друге, знали, що у цих мандрівників повно грошенят?

— Я… ми просто… — видихнув розбійник, корчачись від болю.

— Не думай тільки заливати мені, ніби нічого не знаєш, усією інформацією володів тільки ватажок, а ти просто з друзями за компанію пішов. Клянуся богами, якщо почнеш нести мені цю нісенітницю — будеш помирати дуже повільно і дуже болісно. Хто вас послав?