27.2

***

Ніби й не було нічого – ні гості з сусіднього материка, ні «прогулянки» до Елфи, ні подарованої ерьєром-карателем ілюзії свободи. Вони знову займалися тим же, що і раніше – перебували в розпорядженні Комітету зустрічей. За єдиним винятком – тепер їх залишилося всього троє. Втім, для сьогоднішнього заходу розпорядник обіцяв виділити ще кількох рабів. День очікувався спекотний…

– Я не хочу дивитися на це, – нив від самого ранку Кела, доводячи Млота до сказу.

Айв тактовно мовчав, але час від часу починав щось бурмотіти – як підозрював колишній елфа, він намагався молитися якимось відомим тільки йому богам. Про що просив невільник, що давним-давно змирився зі своєю долею, залишалося загадкою.

Кела був близький до того, щоб наробити дурниць, однак Млот не збирався вправляти йому мізки. Не тому, що хлопчина, як і багато інших рабів, вважав смерть благом, і наблизитися до неї йому не дозволяли лише заборони елф. Вієр Другої категорії, позбавлений звання і свободи за те, про що він ніколи не шкодував, планував нагадати про себе і привселюдно заявити, що його доля – не виняток, і втратити все може кожен, хто не почувається нащадком бога.

– На вихід! Глава Комітету зустрічей вирушає на страту! – гримнув розпорядник, поспішно брязкаючи ключем у замковій щілині. – Щоб його! Давно говорив, треба змастити!

– Або не треба замикати, – тихо вимовив Млот.

Наглядач зло блиснув очима, але промовчав. Він досі відчував невпевненість, ловлячи на собі допитливі погляди раба, що всього п'ять років тому віддавав йому накази.

Нарешті замок клацнув, і двері сараю, призначеного для невільників, відчинилися. Мружачись на сонці, чоловіки вийшли на подвір'я, де сяяли кілька начищених до блиску паланкінів і очікували розпоряджень нові носії.

– Ваш номер – перший! Гей, ти, кучерявий! Підеш із ними!

Колишній елфа неприязно оглянув чоловіка, що замінив Іриса, і спохмурнів. Було в ньому щось знайоме, хоча Млот міг поклястися, що ніколи раніше не бачив такої копиці яскраво-рудих кучерів. До того ж новенький, не ставлячи питань, точно визначив, де його місце.

– Ходімо, – звично скомандував Айв. – Голова Комітету – велика шишка і чекати не любить. Готуйся, хлопче, шлях буде важкий. Пан зазвичай бере із собою двох помічників і двох улюблених собак… Тебе як звуть?

– Що значить – «Як звуть?» – здивувався Кела. – Ви не впізнали Рі?

***

 – Багаття? Як банально? – обурилася Лін, прибувши на місце страти.

Їй все ще здавалося, що М-елфа одумається, згадає про свої обіцянки (обіцянки елфи – яка насмішка!), припинить цей фарс і скаже щось на кшталт: «Бачиш, чим обернеться непокора, Богообрана? Не розчаруй мене наступного разу». Але він поводився так, немов ненавидів чарівницю з дитинства, і уникав її погляду.

– І з жінками ти поводитися не вмієш, – продовжувала вона, ігноруючи оточення. – Ми любимо ласку, увагу, тактовність. Та хоч елементарну ввічливість! А витягувати когось за шию, майже задушивши, – вкрай поганий тон. У всіх елф настільки кепські манери? Отож-бо я дивлюся, ви розмножуєтесь повільно. Взаєморозуміння вам не вистачає, чуєш? Звичайного взаєморозуміння, на яке здатні навіть тварини!

Ерьєр ішов, дивлячись прямо перед собою і не збиваючись ні на крок, але невидимий нашийник затягнувся тугіше.

– Ніколи б не подумала, що ти такий дріб'язковий, – поскаржилася Лін, намагаючись не збити дихання. – Хм, я уявляла свій останній шлях трохи інакше… Чи не занадто урочисто ви збираєтеся знищувати демона? Якого… кха-кха-кха…

Зашморг злегка ослаб, давши змогу вдихнути на повні груди. Жителі Тагота, зігнані до Північних воріт, і нечисленна братія елф, що трималась осторонь і вражала уяву безглуздими одягом на кшталт нещодавньої спіднички Рі, помітно захвилювалися.

– А, вони не в курсі… кха-кха… я зрозуміла натяк… кха-кха… припини… Хоча можеш продовжувати. Мені не до душі багаття! Гей! Кха…

Її не чули. Натовп мовчазно споглядав за дійством, усім своїм виглядом показуючи: нікому немає діла ні до смертниці, ні до катів. Люди ніби не розуміли, куди прийшли. Або відмовлялися розуміти… Навіть багато елф дивилися куди завгодно, тільки не на Лін.

– Прошу вибачення, але процедура страти досить дивна, – ввічливо зауважила чарівниця, опинившись біля ретельно складеного із соснових дощок конуса з обрізаним верхом. – По-перше, в моєму уявленні багаття для єретика… тобто для злочинця, дещо інакше на вигляд. По-друге, ти ж не думаєш, що я чекатиму, поки…

Десь за воротами загуркотіли барабани, сповіщаючи про початок головної події дня. Лін замовкла і всоте спробувала зловити погляд ерьєра. Безуспішно. Складалося враження, що він докладав максимум зусиль, відмовляючись бачити в демона знайоме обличчя.

Барабанний дріб стих, його змінив вереск труб, які виконали якусь пафосну мелодію.

– Я б воліла щось веселіше, – заявила чарівниця в нікуди. – Можна з піснями і танцями. Також не заперечую проти фокусників.

Жодної реакції. Вона майже вирішила, що місце страти накрите чимось на кшталт заклинання безмовності, коли з натовпу людей пролунав до жаху знайомий і, відверто кажучи, досить набридливий голос: