Глава 34. Він був поряд.

Він просто пішов.

Не сказав “будь обережна”. Не сказав “я поруч”. Врешті решт не залишився зі мною. Просто поклав пістолет у мою руку — і зник у темряві будівлі.

Його зброя була ще теплою. Важчою, ніж я очікувала. Ніби разом із металом він передав мені відповідальність. Або перевірку.

Він пішов. Я дивилась на двері ще кілька секунд після того, як його кроки стихли. Стояла посеред порожнього приміщення, вдихаючи запах пилу й сирого бетону.

Він справді пішов. І це вдарило сильніше, ніж якби він залишився і наказував. Мені сподобалося, що він приїхав. Сподобалося, що не дозволив мені бути тут одній. Сподобалося, що в його очах було хвилювання. Але чому тоді зараз так порожньо?

Я стиснула щелепу.

— Добре, — прошепотіла в темряву. — Добре.

Я не дитина.

Я не річ.

Я не тінь за його спиною.

Кроки.

Повільні. Впевнені.

Не його.

Я не обернулась одразу. Лише трохи перехопила пістолет зручніше. Його вага заспокоювала. Метал не зраджує. Метал чесний. Та все ж таки я вирішила його схвати.

— Не поспішай, — прозвучав холодний голос з глибини приміщення.

Я обернулась. Чорне пальто. Рівна постава. Погляд, який я вже бачила біля школи. Той самий.

— Ти впізнала мене. — Він посміхнувся.

— Ти погано ховаєшся.

Він повільно наблизився, руки в кишенях.

— Смілива. Це подобається чоловікам.

— Я знаю собі ціну.

— Ти ж розумієш, у якому світі крутишся? — він повільно ходив півколом.

— Розумію достатньо.

— Ні, — він похитав головою. — Ти думаєш, що якщо носиш зброю й спиш з правильним чоловіком — ти вже частина системи?

Його слова різали. Не через зміст. Через тон, зневага.— Я не “сплю з правильним чоловіком”, — сказала я рівно. — Я з ним просто живу.

— Тимчасово.

Моє серце вдарило глухо.

— Я що ти далі будеш робити? Без нього? —  Я мовчала. Усередині все було дивно спокійно. Страх не кричав. Він стояв глибше — як холодна вода під льодом.— Маленька, ти ніколи не отримаєш статус у цьому світі. Ти не ім’я. Не влада. Ти — слабкість. Ти — красива слабкість. А слабкість завжди прибирають.

— Спробуй, — відповіла я, швидко діставши пістолет з під кофти. Він зупинився.

— Думаєш, ти вистрілиш?

Я нахилила голову.

— Думаю, ти перевіриш.

Тиша натягнулась, як дріт.

— Ти ніколи не матимеш статусу між людьми, які можуть тебе вбити за дві хвилини. Не матимеш впливу. Тебе не боятимуться. Тебе використовують.

І ось тут стало боляче. Бо маленька частина мене — та, яку я ненавиділа — прошепотіла:

А раптом він правий?

Що якщо Кейден залишив мене тут не тому, що довіряє…  а тому, що хоче побачити, чи я витримаю? Що якщо я справді просто доповнення? Я стиснула пальці сильніше.

Ні.

— Обережніше зі словами.

— Ти — іграшка. Гарна. Тимчасова. Таких міняють.

Я просто витримувала паузу.

— Ти занадто голосно намагаєшся переконати мене в тому, у що сам віриш, а ти ним і є — сказала я тихо.

Його очі спалахнули.

— Не зрозумів.

— Хто тебе знає? Ніхто. Хоча б хтось тебе знав як “містер чорне пальто”. Хоча Б. Але уви, н-і-х-т-о.

— Ну звісно, краще народитись з золотою ложкою в роті. 

— Запам'ятай, звісно якщо сьогодні ти не помреш, ти мене ще почуєш. Уж точно не як донька Вільямсів.

—  Він не залишиться з тобою. Він обере себе, — прошепотів він. — Кейден. Коли стане гаряче — він обере себе.

Я усміхнулась.Ці слова влучили точно. Бо страх не в тому, що я помру. Страх у тому, що він справді може піти. І цього разу — не як зараз, а назавжди.

— Ти просто ніколи не був тим, кого обирають.

І це зачепило.

Його рука різко висмикнулась з кишені.

Спалах. Постріл. Я вже рухалась.

Куля пройшла повз плече, вдарилась у стіну позаду мене, бетон кришиться. Моє тіло діяло швидше за думки. Я впала за металеву конструкцію, вдихнула пил, серце билося рівно — занадто рівно для такої ситуації. Я не панікувала.

Два постріли у відповідь — не в нього, а у лампи. Темрява впала різко. Я забрала в нього комфорт. Тільки слабке світло з вулиці пробивалося через розбиті вікна. Тепер ми були на рівних. Він стріляв на звук. Агресивно. Нетерпляче.

— Дурна на голову! — його голос луною рознісся.

Я змінила позицію, притиснулась до холодного бетону, а він стріляв на звук. Помилка.

Я чула його кроки. Він наближався. Крок ліворуч. Постріл. Куля зірвала шмат бетону поруч з його плечем. Він відскочив, тепер він рухався швидше. Зліше.

Ще один постріл — навмисно неточний. Він пішов уперед, набагато ближче. Саме цього я й чекала.

— Ти не витримаєш, — сказав він у темряві. — Ти не створена для цього.

Я посміхнулась сама собі. Я дала йому підійти ближче, чекала паузу між його вдихами. Нехай думає, що я вагаюсь. Нехай думає, що мені страшно. Коли його силует перетнув смугу світла з розбитого вікна — я вистрілила.

Крик. Він впав на коліно. Я піднялась повільно. Серце гупало, але руки були стабільні.

Я підійшла швидко, вибила зброю далі ногою й наставила ствол йому в лоб. І раптом усередині стало тихо. Не через перемогу. Через усвідомлення. Я могла натиснути. Могла.

— Іграшка? — прошепотіла я. Його дихання було рване, очі тепер були без зневаги. Там з’явився страх. І знаєте що?

Мені не стало від цього краще. Я не хотіла бути тією, кого бояться. Я хотіла бути тією, кому довіряють. Але зараз, всі голоси з моєї голови зникли. Я перемогла.

— Це нічого не змінить, — прохрипів він.

— Для мене — змінить, — відповіла я.

І саме в цей момент я почула його голос.

— Белло. Відійди від нього.

Кейден.

Моє ім’я в його виконанні завжди звучить інакше. Серце зробило дивний ривок. Я не обернулась одразу. Бо в цю секунду я відчула дві речі одночасно: