Розділ 1

Сьогодні настала моя черга. Конверт кольору вугілля, що стискався під тривожною тяжкістю моїх тонких пальців, виявився саме тим, що століттями чекали покоління моєї родини. Захід, на який скликається лише знать. Запрошення було опечатане срібним місяцем, знаком урочистої події. Рікмани кожні півстоліття беруться за бал, який щоразу викликає світові обговорення. Проте найстрашніша тут невідомість. Ніхто не знає, чого очікувати від цієї гучної події. Поколінням, яким випала честь там бути, заборонялося говорити про те, що сталося навіть з вірним подружжям. Хтось дотримав слова, хтось ні, а для нашої родини таємниця особняка Рікманів залишилася загадкою. Багато років тому моя кілька разів прабабуся була там. Після цього в неї налагодилося безліч зв'язків зі світовою аристократією, що за всіх часів вважалося добрим показником важливості персони.

Місце, де дається вечір, у народі вже давно прозвали Темним проголошенням. Вже тоді оточуючі вірили, що там твориться щось недобре. Але єдине, що відомо про ці заходи — один із гостей не вийде з маєтку в здоровому глузді. Якщо вийде взагалі. Що випаде з милості долі.

Кожне зібрання проходить при світлі повного місяця, що надає ще більше містики цій ночі.

Бал у Темному проголошенні, завжди був честю від якої не можна відмовитися, але водночас і страхом, який іноді супроводжувався молитвами. Відмова не може бути прийнята з буденною легкістю. Оскільки це закритий захід, і з усієї аристократії цього півстоліття вибирають саме тебе до двадцяти запрошених гостей, серед тих, хто все ж таки відвідає захід є незворотня клятва обірвати всі ділові відносини з гостем, що не прибув. Найчастіше ти й сам не знаєш із ким фірма у співпраці, тому дрібні підприємства можуть бути підпорядковані великій фірмі гостя. Так що відмова принесе значно більше клопоту і не тільки тобі, а й усій родині. Це єдине із внутрішнього устрою заходу, що можна і потрібно розповідати майбутнім поколінням.

Думки надто заполонили голову, і я не помітила, як зім'яла тонкий папір. Крізь нього неважко було побачити вміст, незважаючи на темний відтінок конверта. Організатори ніби хотіли навести страх і хвилювання навіть через ще не розпаковане послання.

Я розкрила конверт і на чорному, ніби вимазаному сажею пергаменті, білими витончено завитими літерами виводилися рядки запрошення.

Проте мої збентежені думки переформували вміст в одну лаконічну фразу:

"Авреліє, вам дарований танок зі смертю".

Бал призначений на повний місяць. До цього сім днів. Час, щоб упорядкувати і повідомити всіх про відлучку.

Весь вечір мене тримали у своїх міцних обіймах хвилювання, нахлинувши з раніше невідомою мені силою. Рішення вилікуватися м'ятним чаєм не забарилося. Тільки це дозволило заснути спокійно.

На ранок мені залишалося відібрати вбрання належне події і те, що покаже його суть. Іноді в цьому маєтку трапляється дрес-код. Цього разу дали лише одну вказівку: "Місяць буде золотим".

Мої думки перш за все впали на золоті нитки. Напевно, ювелірні вироби мені вже так набридли, що хотілося чогось пооригінальнішого. Тому сукню, яку зрештою я відібрала, чорну як морок ночі з легкою спідницею, що струмує, і щільну, як непроглядна темрява, верхню частину, обшили нитками кольору позолоченого місяця. Плечі ж покривав тонкий струмінь тканини, що спускався до низу спідниці.

Через пару днів я отримала електронного листа, що нагадував про час і місце захода. Я негайно відповіла, підтвердивши, що буду бути присутньою. Через півгодини я отримала стриманий польовий букет із волошок. Всередину було вкладено пісочного кольору листівку з афоризмом. Bene placito. Ad impossibilia nemo obligatur.*

Час линув, як пісок між пальцями, підводячи все ближче до світської події. Дрібні приготування залишила для помічників, а предмети, потрібні під час балу, я збирала особисто із ретельністю.

Настав день візиту до старого маєтку. На щастя, він був недалеко. Елітний заміський будинок з доглянутим садом та моторошним зовнішнім виглядом. Навколо спокійна, але жахливо тиха атмосфера, що ідеально гармонує з високими доглянутими ялинками та освітленим ігристими променями сонця лабіринтом. Кам'яна могила — так часто називали це місце. Ми їхали піднесеною дорогою, тоді як лабіринт, головна пам'ятка цього місця, безмежно укладав шляхи внизу. Я кинула швидкоплинний погляд на кам'яні звивини і мурашки, що проповзли по тілу, катували тіло, просочивши страх у шкіру.

На чорному кабріолеті ми в'їхали до маєтку Рікманів.

Я увійшла до багато обставленої будівлі, на відміну від моїх очікувань, досить світлої. Великі готичні вікна, високі стелі, стіл та кавові дивани для гостей. Деякі з них були вже зайняті моїми свівучасниками. Я почула голоси з інших кімнат, і зрозуміла, що комусь проводиться екскурсія. Поки я оглядала приміщення, збоку пролунав голос, який трохи налякав мене.

— Авреліє, радий зустрічі, — непомічений мною раніше брюнет у чорному костюмі поважно вклонився. — Я Рікман. Власник Темного сповіщення та організатор вечора. — Він широко посміхнувся.

На вигляд йому було не більше тридцяти, але посада, передана у спадок, схоже, його дуже цікавила. Він роздавав вказівки слугам, щоб гості відчували себе якнайкраще.

Тільки через деякий час, поки я не могла знайти собі місця, незважаючи на всебічні пропозиції слуг, я зрозуміла, що приїхала дуже рано. Але, на щастя, не одна. Минуло кілька важких годин. Один із чоловіків, якого я раніше помітила на кавовому дивані, вже був у повному розслабленні після декількох порцій віскі.