Глава 2

Як на зло, жодної підходящої думки не приходило. Вона тільки відчувала, ніби летить. І твердо була впевнена, що знаходиться в якомусь старому брудному клапті, бо випростатися на повний зріст не могла, а оточувало її щось м'яке, запорошене, і це пахло нафталіном. Такий ще її бабуся клала в шафи, щоб моль її пухнасті шапки та шуби не їла. Моль, мабуть, ображалася, що її позбавляли обіду та вечері. Але бабуся була непохитна.

Ні-ні-ні, зараз треба думати не про бабусю. Щось недобре відбувається в лісі. Якщо, звісно, це ліс.

Вона б і далі міркувала про те, де опинилася, якби в цей момент її не засліпив промінь сонця, який дивом потрапив у сутінки старої тканини. Стривайте, та це не промінь до неї потрапив, це з неї зняли цю жахливу ганчірку.

– Ох! - Надійка озирнулася навколо і знову чхнула.

Коли очі звикли до різкого світла після темряви, дівчинка побачила таку собі дивну компанію. Таку в місті точно не зустрінеш.

– Уф, значить, і справді у зачарованому лісі… – з полегшенням зітхнула Надя.

Але Кощія та Яги чи Горинича ніде поблизу не спостерігалося. І хоча тепер вона була майже впевнена, що потрапила до знайомого лісу, спокою це не додавало. Адже її з усіх боків оточували дивні істоти. І поводилися вони досить дивно.

Просто перед нею стояв той, хто розмахував перед собою мішком, погрозливо насупившись.

- Малувата Надія, - пробашив цей хтось з-під кудлатих брів.

І тут Надя побачила того, до кого він звертався. Цей другий виходив із води і радісно їй усміхався, ніби вони були знайомі тисячу років, і вона до нього на чай зазирнула з подарунками.

"Головне не боятися", - переконувала себе Надія, розглядаючи дивних людей. Але не боятися було не так просто.

– Не вистачить нам на двох… – знову пробасив той, з мішком.

І тут Надя справді злякалася. Адже говорили про неї. Але дівчинка не встигла нічого сказати чи зробити, бо другий, бавлячись, йому відповів:

– Не бійся, її на весь ліс вистачить!

- Ви ж це не про мене? – раптом сівшим голосом спитала Надя, злякано озираючись.

Сама свого голосу не впізнала, так він змінився від страху.

- Як так не про тебе? – реготнув другий.

То був низенький дідок. Гладкий, і ходив тяжко. Як ведмідь. А хитрі маленькі очі, загублені на просторі круглого обличчя, так і поблискували, наче буравчики. І були вони настільки сині, що навіть в очах щипало від погляду на нього.

Наче Водяний, згадала Надя одну зі старих книжок. Після того, як вона вперше повернулася із зачарованого лісу, перебрала всі свої старі казки та перечитала їх ще раз. Батьки лише здивовано знизували плечима: звідки у дорослої дівчинки такий інтерес до дитячих казок. Було їй тоді дев'ять зим. А нині – дванадцята пішла. Отож казкові образи з пам'яті стерлися. Або, і справді, не зовсім він на Водяного схожий.

- Ви, дядечко, хто такі будете? - Запитала Надя, набравшись хоробрості і повертаючи свій колишній голос. – І куди я потрапила?

– Ага! - той, що з води, задоволено потер долоні і зиркнув на іншого, з мішком. - Не з боягузок, значить? - Тут він почухав свій надто видатний живіт, чим сильно нагадав Наді Горинича. 

Дівчинка засумувала і знову озирнулася. Все, що бачила навколо себе, – густий ліс, клаптик ясного неба над головою, цих двох дивних лісових мешканців та живі пні навколо них.

- Бр-р, моторошно тут у вас, - сказала Надя, потираючи плечі.

- Моторошно - не те слово! - радісно заметушився той, що з води. І Надія зрозуміла, що йому цілком до душі це визначення і він навіть задоволений, гордий собою. - Ти сідай скоріше, а то я від хвилювання аж спітнів!

Один з живих пнів примчав, ніби по команді, і зупинився якраз за спиною Надії. Дівчинка насилу здолала бажання озирнутися. Але вона добре запам'ятала настанови тата: не можна показувати свій страх, коли перед тобою кривдник.

Надя ще раз глянула в яскраво-сині очі навпроти, і рішуче сіла на живий пеньок, намагаючись не рухатися.

Синьоокий радісно засміявся і штовхнув у бік непривітного товариша.

– Бачив, яка! Смілива, значить! - Він знову потер долоні. Мабуть, у нього звичка була – то радість висловлювати. – Не брешуть розповіді, отже.

Невдоволений щось буркнув. «Байкун і є», – подумала Надя, але промовчала. Вона взагалі намагалася більше слухати, ніж говорити, щоб якнайбільше дізнатися про те, до кого вона потрапила. Але цього питання не втрималася.

- Отже, - повільно промовила дівчинка, ніби просто роздумувала вголос, ні до кого не звертаючись, - ви мене викрали?

І вона вичікувально глянула на дивних товаришів. Втім, Надя не могла впевнено сказати, що ці двоє – друзі. Адже друзі спілкуються на рівних, ніхто ніким не керує. У них зовсім не так, і це впадає в очі насамперед.

– Чому ж викрали? - щиро обурився синьоокий товстун і замислився. Наступної миті його обличчя осяяло радістю знайденого рішення: - Ми тебе в гості запозичили!

Надя посміхнулася: не може бути небезпечною людина, яка неправильно каже, не може відповідні слова у речення скласти. А вголос сказала: