Розділ 15: Сховище у скелях (Частина 2)

Ми пам'ятаємо, що найтемніша ніч настає не тоді, коли гасне сонце. Найтемніша ніч настає тоді, коли ти бачиш, з чого зроблене світло. Орден каже: істина лікує. Культ каже: істина вбиває. Але ми співаємо про те, що істина просто байдужа. Вона лежить перед тобою, розпанахана, мов тіло на столі хірурга. І тільки від тебе залежить, чи вистачить у тебе Волі зашити ці рани, не збожеволівши від вигляду власних рук. Поки ми співаємо цю Думу, останні вільні люди світу ховаються в тіні, щоб перевести подих перед кінцем часів.

Вони гнали коней доти, доки кривава заграва над долиною Захованої Січі не перетворилася на ледь помітну, бліду смугу на східному горизонті. Коні, вкриті густою мильною піною, хрипіли і спотикалися. Попелястий Степ неохоче розступався перед ними, ховаючи їхні сліди у високій, сухій ковилі.

Каель зупинив загін біля підніжжя старого, вивітреного гранітного масиву. Вітри століттями вигризали в ньому глибокі печери, і одна з них, прихована за густими заростями мертвого терну, стала їхнім тимчасовим прихистком.

Він спішився першим, відчуваючи, як земля хитається під ногами. Використання Корони Тіней разом з Оком Нічного Бога випалило його нервову систему. У голові лунав постійний, фоновий шум — важкий, металевий гуркіт, схожий на звук невидимого механізму, що пережовує реальність.

Але часу на слабкість не було.

Патсо почав завалюватися набік ще в сідлі. Каель ледве встиг підхопити характерника, перш ніж той упав на каміння. Козак був важким, його одяг наскрізь просяк кров'ю, яка вже почала запікатися чорними кірками. Удар Гарета Ланнера не просто пробив йому легеню. Дворучний меч був викуваний із чистого, концентрованого Світла Ордену. Ця магія зараз роз'їдала Патсо зсередини, намагаючись "очистити" його тіло від життя.

— Сюди, обережно, — прохрипів Каель, затягуючи характерника вглиб печери, подалі від вітру.

Він поклав козака на свій розстелений плащ. Патсо дихав ривками, з кожним видихом на його губах пузирилася рожева піна. Його очі, зазвичай сповнені іронії та хитрощів, зараз були каламутними від агонії.

— Хі-хі-хі... Він майже здох, — пролунав з темряви печери дзвінкий, божевільний голос Ельзарі. Морт увійшла слідом, тягнучи за собою порожню Далію. Жінка-інквізитор скинула з лиця залишки розбитої порцелянової маски. Її зашиті золотом очі хижо здригнулися, скануючи простір. — Його нитка гниє. Світло твого братика Гарета з'їдає його зсередини. Дозволь мені добити його, Авторе! Дозволь мені очистити його Іржавим Світлом!

— Стули пельку і відійди, — крижаним тоном відрізав Каель.

Він опустився на коліна біля Патсо. Лицар не мав медичних навичок, але в нього був інструмент, здатний змінити все. Каель підняв ліву руку, в якій усе ще тьмяно світилося Око Нічного Бога. Він побачив рану козака на рівні ниток. Золоті волокна магії Ордену буквально вгризалися в сірі нитки плоті Патсо, перепалюючи їх.

Корона Тіней на голові Каеля завібрувала. «Я можу це виправити,» — безмовно запропонував артефакт. — «Я можу переписати його стан. Я змушу реальність забути, що меч Гарета коли-небудь торкався його плоті. Одне слово — і він буде повністю здоровим.»

Каель простягнув руку до рани, готуючись застосувати Волю і відредагувати історію травми. Це була локальна зміна, вона не зруйнувала б світ.

Але раптом закривавлена рука Патсо перехопила зап'ястя Каеля. Хватка козака була слабкою, але неймовірно впертою.

— Не... смій... — прохрипів характерник. Кожне слово давалося йому ціною страшного болю, кривава піна стікала по його підборіддю.

— Патсо, відпусти. Ти помираєш. Я можу стерти цю рану, — голос Каеля був напруженим. — Я можу врятувати тебе.

Козак слабо похитав головою, дивлячись прямо в очі Каеля. — Якщо ти... зітреш це... ти перепишеш мою історію... — Патсо закашлявся, здригаючись усім тілом. — Я бився за Січ. Я отримав цю рану... як вільна людина. Якщо ти викреслиш її своєю короною... ти зробиш із мене... просто декорацію. Ляльку у своїй книжці. Не смій... робити з мене... вигадку, Авторе. Мої шрами — це моє життя. Хай йому біс, якщо я дозволю богу витирати мені дупу.

Каель завмер. Ці слова вдарили його сильніше за будь-який меч. Він побачив, що Корона Тіней — це не просто інструмент порятунку. Вона була інструментом знецінення. Виправляючи чиїсь страждання, ти забирав у людини її право на ці страждання, право на її власну, невідредаговану долю. Якщо він зараз вилікує Патсо магією Корони, Патсо, як особистість, перестане існувати. Він стане просто персонажем, якого написав Каель.

Рука Каеля, занесена над раною, безсило опустилася. Він не міг застосувати артефакт. Воля Патсо виявилася сильнішою за його могутність.

І саме в цей момент у темряві печери відбувся рух. Далія, яка весь цей час безвольно стояла біля входу, мов манекен, раптом зробила крок уперед. Вона опустилася на коліна по інший бік від Патсо.

Каель напружився. Чаша Забуття випила її розум, її пам'ять про себе, про сина, про минуле. Вона була абсолютно порожньою посудиною. Але зараз її руки рухалися з лякаючою, механічною точністю. Вона не дивилася на рану. Її бурштинові очі були порожніми, зафіксованими в просторі. Але її пальці самі розірвали сорочку Патсо, безпомилково знаходячи край пошкодженої плоті. Вона дістала з його власного пояса шкіряну флягу з міцним спиртом, зубами витягла затичку і щедро полила рану. Патсо вигнувся від болю, глухо завивши.

— Що вона робить? — прошепотів Каель.

— Те, що в'їлося в її кістки, — пробасив Морт, нахиляючись ближче. Жінка-інквізитор спостерігала за процесом з хворобливою цікавістю. — Свідомість мертва, але тіло пам'ятає. М'язова пам'ять. Знахарка залишилася знахаркою навіть після того, як перестала бути людиною.

Далія механічними рухами дістала зі своєї торби моток грубої нитки, голку і якісь сушені трави. Вона зім'яла трави в долоні, притиснула їх до рани, блокуючи кровотечу, і почала зашивати розірвані м'язи. Її рухи були позбавлені будь-якої емпатії чи жалю. Вона штопала людину, як дірявий мішок.