Розділ 11: (2 частина Землі вічної ночі.)

Кордон, де вмирає сонце

Компас Сліпого Гната вказував туди, де небо втрачало навіть натяк на колір.

Каель, Патсо і Далія стояли на вершині велетенського, зрізаного вітрами кам'яного плато. Позаду них простягався Попелястий Степ, осяяний блідим, хворобливим, але все ж таки денним світлом. Попереду не було горизонту. Перед ними височіла монолітна, ідеально рівна стіна абсолютної, непроглядної темряви. Вона піднімалася від самої землі і губилася десь серед зірок, нагадуючи колосальну завісу з чорного оксамиту, що розділяла світ живих і світ стертих.

Це була Ноктурія. Землі Вічної Ночі.

— Дивишся на неї і здається, ніби очі сліпнуть, еге ж? — тихо промовив Патсо. Характерник сидів у сідлі, схрестивши руки на луці, і не зводив очей з пітьми. Він навіть не діставав люльку — тут, перед обличчям цієї порожнечі, будь-який вогонь здавався блюзнірством.

Каель напружив зір, намагаючись пробити темряву за допомогою Корони Тіней, але навіть артефакт бачив там лише глухий кут. — Сліпий Гнат казав, що сонце відмовилося світити тут, — сказав Каель.

— Казки для дітей і дурнів, — Патсо гірко хмикнув. — Сонце не має волі, лицарю. Воно світить там, де є реальність. А Ноктурія... це не просто географія. Це вигрібна яма Ейлінору. Ти ж знаєш, як працює Орден. Вони стирають цілі народи, міста, епохи, оголошуючи їх єрессю. Але матерія і пам'ять не можуть просто зникнути безслідно, навіть якщо Старший Магістр молиться до кривавого поту. Усе, що було викреслено з Книги Буття, фізично осідає тут. Ноктурія — це цвинтар стертої пам'яті. Тому тут немає світла. Світло не відбивається від того, чого офіційно не існує.

Каель подивився на Далію. Вона сиділа рівно, але її обличчя було блідим як смерть. Вона дивилася в темряву так, ніби бачила там своє відображення.

— Нам туди, — Каель торкнувся боків свого коня. — Морак Дез чекає в центрі цього небуття.

 Щойно копита його коня перетнули невидиму лінію кордону, світ зламався.

Це був не просто перехід у тінь. Це був тотальний, нищівний сенсорний шок. Температура впала настільки різко, що Каель відчув, як волога на його віях миттєво перетворилася на кристали льоду. Звук вітру, який завивав у Попелястому Степу за їхніми спинами, зник. Його відрізало, наче ножем. Настала тиша, настільки щільна і важка, що вона фізично тиснула на барабанні перетинки, викликаючи нудоту. Темрява тут мала вагу. Вона навалювалася на плечі, мов свинцевий плащ.

Кінь під Каелем жалібно, здавлено заіржав. Тварина почала крутитися на місці, її копита ковзали по мерзлому, невидимому камінню. Кінь Патсо і кобила Далії відреагували так само. Тварини втрачали орієнтацію, їхні інстинкти волали про те, що вони ступають у вакуум, де їхні тіла можуть просто розчинитися.

— Тримай їх міцно! — крикнув Патсо, хоча його голос прозвучав глухо, ніби крізь товщу води. Характерник ударив кресалом, запалюючи заздалегідь приготований смолоскип, просякнутий смолою.

Вогонь спалахнув, але він не був нормальним. Полум'я було тьмяним, блідо-синім, і освітлювало не більше двох кроків навколо. Воно вихоплювало з темряви лише гострі, чорні скелі та мертву, потріскану землю.

І в цю мить Корона Тіней на голові Каеля прокинулася. Темрява Ноктурії, що складалася зі стертих реальностей, стала для артефакту ідеальним, безмежним чорним полотном. Корона відчула цю порожнечу і завібрувала, впиваючись своїми невидимими терновими шипами просто в мозок Автора.

Напиши його... — зашепотіли Голоси Ільдараса, і цей шепіт був солодшим за мед, спокусливішим за будь-яке кохання. — Ти сліпнеш у цій темряві, Каелю. Ти мерзнеш. Але ти ж бог цього місця. Тут немає Ордену. Тут немає Культу. Це чистий аркуш. Накажи сонцю зійти. Напиши світло. Зігрій свою плоть. Лише одне слово, Авторе, лише один імпульс Волі — і над Ноктурією запалає світанок!

Спокуса була жахливою. Каель відчув, як холод пробирається до його серця. Його розум автоматично почав формувати наказ для Корони. Створити сонце. Принести світло. Прогнати цей жах. Усього одна думка — і він доведе, що керує світом.

Але перед очима раптом спалахнув спогад про Віленгард і про те напівсформоване, потворне створіння з попелу, яке ледве не зжерло Далію, коли він спробував писати реальність наосліп. Якщо він створить тут сонце, не бачачи загальної картини світу, він може спалити всю Ноктурію разом із Оком Нічного Бога і Мораком Дезом. Або ж розірве атмосферу Ейлінору навпіл.

«Ні», — думка Каеля вдарила по Короні, мов сталевий молот.

Він не просто відмовився. Він використав свою Волю, ту саму абсолютну, крижану відчуженість характерника, якій навчився в Патсо. «Я насолоджуюся цим холодом. Мені не потрібне твоє фальшиве сонце», — холоднокровно заявив він артефакту.

Корона Тіней засичала в його свідомості, мов змія, якій наступили на горло, смикнулася востаннє і покірно затихла. Чорні вени на шиї Каеля, що почали були надуватися, здулися назад. Він довів, що контролює Перо, а не Перо контролює його.

— Поїхали, — рівно сказав Каель, стискаючи повіддя заспокоєного коня. — У нас довгий шлях у темряві.

 Вони зупинилися на привал через кілька годин, коли коні почали спотикатися від виснаження. Табором стала вузька карнизна полиця на краю колосальної, чорної ущелини, дна якої не змогло б висвітлити навіть справжнє сонце.

Патсо розпалив невелике багаття з сухого коріння, яке вони привезли зі степу, і одразу ж дістав свою люльку. Коли характерник викресав іскру і втягнув першу порцію диму, Каель відчув, як напруга в його грудях трохи спала. Сизий, густий тютюновий дим пахнув Попелястим Степом, свободою і життям. У цій абсолютній, мертвій порожнечі запах диму від люльки Патсо був єдиним сенсорним якорем, єдиною ниткою, що пов'язувала їх зі справжньою реальністю.

Далія сиділа біля самого вогню, простягнувши до нього тонкі, посірілі руки. Після катастрофічного "глюку" в степу її свідомість змінилася. Її пам'ять не повернулася, але глуха, безпросвітна порожнеча дала тріщину. Знахарка усвідомила свою зламаність. Вона розуміла, що вона — порожня посудина. І це розуміння приносило їй нестерпні страждання, які неможливо було вилікувати травами.