Розділ 29 – «Минуле Ейдана»

Коли Емма пішла, Ейдан ще кілька секунд стояв біля дверей. Потім повільно повернувся до вітальні й сів на диван, дивлячись в одну точку перед собою. Спогади накрили його зненацька...

Ешвуд, 1708 рік 

Дні у селищі змінювали ночі, але Ейдан усе частіше ловив себе на думці, що його увага зосереджена не на полюванні, а на Аделаїді. Її слова, її спокій, її сила — усе це пробуджувало в ньому почуття, які він давно поховав. Він повертався до її будинку, все частіше спостерігав за нею здалеку, але одного разу вирішив, що цього недостатньо. 

Він прийшов до неї пізно ввечері. М'яке світло пробивалося крізь вікна, а всередині лунала мелодія, яку вона наспівувала — і від її звуків у нього йшла морозом шкіра. Він постукав у двері — глухо, обережно, не знаючи, чи прийме вона його. На мить він навіть замислився, що скаже, якщо вона відкриє. 

Двері прочинилися, і на порозі з'явилася Аделаїда. В її очах було легке занепокоєння, але не страх. Вона нічого не сказала, лише жестом запросила його увійти. 

Будинок був простим, але затишним. Тепле світло свічок відбивалося від дерев’яних стін, запах трав і смоли змішувався з ароматом свіжого хліба. Ейдан стояв посеред кімнати, не знаючи, що сказати. Все здавалося таким… людським, що він почувався чужинцем. 

— Сідай, — спокійно сказала вона, вказавши на стілець біля каміна. — Якщо ти тут, значить, є щось, про що ти хочеш поговорити. 

Ейдан сів, відчуваючи, як напруга всередині нього трохи спадає. Її голос, її присутність — все це заспокоювало його. 

— Ти знаєш, хто я, — нарешті промовив він, його голос лунав глухо. 

— Так, — кивнула вона, сідаючи навпроти. — Ти вампір. 

Ейдан напружився, але вона продовжувала дивитися на нього з тим самим спокоєм, що й завжди. 

— І ти знаєш, що я роблю, що я… — він замовк, не знаходячи потрібного слова. 

— Вбиваєш людей? — закінчила вона за нього. — Так, знаю. 

Він очікував, що в її голосі пролунає зневага чи осуд, але її тон залишався рівним, майже м'яким. 

— Тоді чому ти дозволила мені піти тієї ночі? — запитав він, дивлячись їй у вічі. 

Вона ледь усміхнулася, її погляд був проникливим. 

— Тому що я побачила в тобі більше, ніж просто монстра. 

Вона нахилилася вперед, її голос став трохи тихішим. 

— У всіх нас є темрява, Ейдане. Але  не вона визначає, хто ми є, а те, як ми з нею справляємося. 

Його погляд затримався на її обличчі. Ніхто й ніколи не говорив з ним так. Її слова звучали дивно, майже нереально, але в них була істина, яку він не міг заперечити. 

— А якщо я не можу впоратися? — тихо запитав він, і його голос здригнувся. 

— Якщо ти ставиш це питання, значить, ти вже почав, — відповіла вона. 

Запала тиша. Вогонь у каміні потріскував, відкидаючи теплі відблиски на стіни. Ейдан відчував щось дивне: наче поруч з нею він був ближче до чогось, що давно втратив. До своєї людяності. 

— Ти не боїшся мене? — знову запитав він, не зводячи з неї очей. 

Вона усміхнулася, але в її усмішці була легка печаль. 

— Боюся, — чесно відповіла вона. — Але я не дозволю страху керувати мною. 

Ці слова вдарили по ньому сильніше, ніж він очікував. Її хоробрість, її спокій — все це здавалося недосяжним. Але замість відрази чи заздрощів він відчув щось інше. Щось, що зароджувалося всередині, хоча він не хотів цього визнавати. 

— Чому ти живеш сама? — несподівано запитав він, намагаючись змінити тему. 

Аделаїда відвела погляд, її пальці перебирали трави на столі. 

— Мою сім’ю вбили. Давним-давно, — тихо сказала вона. — Люди боялися того, що ми робили, боялися нашої магії. Вони прийшли вночі з факелами й зброєю... — Вона замовкла, її голос здригнувся. — Я єдина вижила. 

Ейдан дивився на неї, і вперше за довгі роки він відчув біль — чужий, але такий реальний. Він хотів щось сказати, але не знав, як висловити свої думки. 

— Ти сильна, — нарешті вимовив він. 

Вона знову подивилася на нього, і її очі пом’якшали. 

— Сила — це не завжди вибір, Ейдане. Іноді це просто необхідність. 

Він кивнув, розуміючи, що її слова стосувалися і його. Вони обидва були в’язнями своїх доль, своєї природи, але вона навчилася з цим жити, а він — ні. 

Коли він пішов тієї ночі, він зрозумів, що більше не зможе залишатися таким, як раніше. Вона стала для нього чимось на кшталт дзеркала, в якому він побачив, ким міг би бути, якби мав сміливість змінитися. 

 …Минуло кілька тижнів з їхньої останньої розмови. Ейдан знаходив приводи, щоб знову повернутися в селище. Він часто ловив себе на тому, що вдивляється у світло в її вікні або прислухається до звуків її кроків на стежці. Щоразу, коли він бачив її, його тягнуло ближче, наче між ними існувала невидима нитка, яку він не міг пояснити. 

Того вечора, коли він знову прийшов до її дому, Аделаїда сама відчинила двері, не чекаючи на стукіт. Її очі зустріли його погляд, і в них не було здивування. Вона чекала на нього. 

— Ти знову тут, — сказала вона з легкою усмішкою, відступаючи, щоб впустити його. 

— Здається, я не можу триматися осторонь, — зізнався він, відчуваючи, як його голос стає м’якшим. — Щось у тобі змушує мене повертатися. 

Вона кивнула, ніби розуміла більше, ніж він говорив. Вони мовчки сіли біля каміна, вогонь м’яко освітлював кімнату. Між ними панувала тиша, але вона не була гнітючою — радше це було спокійне прийняття. 

— Чому ти дозволяєш мені приходити? — нарешті запитав Ейдан, не витримавши. 

Вона підняла на нього погляд, її очі блищали у світлі вогню. 

— Бо ти намагаєшся змінитися. І тому що я бачу в тобі те, чого, можливо, ти сам ще не бачиш. 

— І що ж це? — його голос здригнувся, ніби він боявся почути відповідь. 

Вона нахилилася вперед, її голос став майже шепотом: 

— Ти не такий, як інші. Ти більше, ніж просто вампір. Ти більше, ніж сам собі дозволяєш бути.