частина 5

Агавіге подумки нецензурно вилаялася і безшумною тінню пішла за гномами. Вони їхали поспішно, хоча навколо особливо не озиралися, отже, нікого не боялися. Невдовзі попереду вирисли величезні ворота — вхід у світ гномів. Вони були настільки величезними, що вампіреса відразу не зрозуміла, що до них ще чимала відстань. На воротах стояла варта: закуті в блискучу сталеву броню низькорослі бородані. У руках кожного — по добротній секирі, за поясом — сокири. Крізь щілини майстерно викуваних шоломів дивляться пильні очі. Самі ворота вражали своїми розмірами. «Навіщо їм такі? — подумала Агавіге. — Або розмір воріт компенсує недолік в іншому місці?» Вона подумки хихикнула і влаштувалася трохи осторонь і якомога вище, на кам'яному виступі. Незважаючи на ніч, що давно настала, ворота не були повністю закриті. Гноми, що везли гобліна, швидко домовилися з вартою, заплатили і зникли у зяві жахливих воріт. Справедливо вирішивши, що їй тут більше нічого робити, вампіреса полетіла назад до свого загону.

— Як успіхи? — поцікавився Ойх, коли вона влаштувалася в сідлі.

— Є дві новини, — відповіла вона.

— Гарна і погана? — посміхнувся ліканін.

- Не впевнена, яка з них яка. Гітянки передали гобліна гномам і помчали кудись на схід. Гноми, які забрали Хогла, пройшли крізь ворота, вони прямують на той бік гірського хребта. Я це точно чула, десь там за пару тижнів шляху, місто, в якому на них чекають. Що в цьому хорошого?

- Хоча б те, що за гітянками більше гнатися не треба. А то б даремно витратили час. І ми можемо спробувати поїхати за гномами, через гору багатьох пропускають.

- Це дуже недешево, - зауважила Агавіге, - але спробувати варто.

Решта мовчки слухали. Грег не мав уявлення, чи можна проїхати через гряду, він і гномів бачив лише здалеку, а в Шіари від однієї згадки про підгірське плем'я запалювалися злістю очі. Дроу не любили гномів, і ті платили їм тією ж монетою.

- Поспішаймо, - коротко кинула вампіреса і пришпорила коня.

Весь загін кинувся за нею.

- Ні й ні, - твердо відповів гном, найсуворішого вигляду, - ніяких грошей у світі не вистачить, щоб я пропустив дроу!

- А якщо без дроу? — вкрадливо поцікавилася Агавіге.

- Теж ні! — пирхнув гном. — Ми боремося з гнолами, нам тільки ліканів не вистачало. Моє остаточне слово — ні!

- Але як же нам потрапити на той бік?

- В об'їзд, вздовж гір, потім вздовж моря і ви на місці, - кинув гном і відвернувся.

- Так, справи, - простягнула задумливо вампіреса, - В об'їзд це скільки часу втратимо.

- А чому ти його не вмовила? — запитав Ойх.

- А тому, що його не вмовити, — таким самим тоном відповіла йому Агавіге й додала, вже більш миролюбним тоном, — у них у всіх амулети, потужні, не вмовиш.

- Г-м..., — зітхнув ліканінець.

- Може, влаштуємо привал? — озвався Грег. — Відпочинемо, поїмо, а потім вирішуватимемо, що робити далі?

- Оце так! — вигукнув Ойх, — наш маленький гоблін каже розумні речі! Я тільки за, а решта?

Вампіреса знизала плечима, дроу кивнула, час давно перевалив за північ, давно варто було дати відпочинок і собі, і коням.

Ліворуч від гномівських воріт виднілися поодинокі вогні — чи то міста, чи то поселення. Швидше за все людського, люди любили селитися біля воріт з Підгірського царства, з гномами вигідно вести торгівлю, а в разі нальоту, наприклад, орків, завжди можна сховатися в підземеллях. Місцевих гноми пускали без мита і зайвих розмов. Посеред ночі в місто їхати безглуздо, ворота все одно раніше ранку не відкриють, тому залишилися в найближчому до нього гаю, сліди численних багаття свідчили, що багато мандрівників ночували тут.

Грег вправно розпалив багаття, хтось залишив оберемок хмизу, підвісив над ним казанок і порився в сумках за провізією. Ойх теж засунув туди свій ніс.

— Шкода, що у нас залишилося мало м'яса, доведеться їсти кашу, — зітхнувши, сказав він.

— Каша теж корисна, — відповів гоблін, насипаючи крупу в казанок.

Він помішував кашу, підкидав гілки у вогонь і думав, коли ж закінчиться їхня погоня і чи зможуть вони наздогнати та звільнити викраденого Хогла. Грег спробував поставити себе на місце брата, і йому стало страшно. Йому важко, але він їде сам, а того везуть невідомо куди. Хоча, подумав Грег, він сам винен, навіщо було брати яблуко?

Поки варилася каша і гоблін віддавався своїм думкам, решта теж влаштувалися на відпочинок. Коні стояли осторонь, хрумкоючи вівсом, Агавіге влаштувалася подалі від багаття під деревом і розглядала зоряне небо, вирішуючи, як би проникнути в підземелля. Дроу сиділа біля багаття і теж вирішувала, чи потрібно їй іти з цим загоном? Раптом це не ті, хто їй потрібен? А Ойх просто дивився на вогонь і чекав на вечерю.

Біля коней почувся шурхіт, тихий, майже нечутний для людського вуха, але в цьому загоні не було людей і шурхіт почули всі. Ліканін насторожився і поглянув на вампіресу, дроу — на Ойха, а гоблін завмер із ложкою в руках. Вампіреса зробила всім знак і миттєво опинилася біля коней. Пролунав приглушений писк, і вона витягла до багаття хлопчика. Босого, у домотканих штанях і подертій сорочці, з солом'яним волоссям, веснянкуватим носом і переляканими блакитними очима.

- Ось, — сказала вампіреса, смикаючи його за шкірку, — нишпорив у сумках, хотів щось вкрасти. Може, це моя вечеря?

Хлопчик затремтів і заскиглив тоненьким голоском:

- Тітонько, не треба мене їсти, я ж нічого не зробив.

- Яка я тобі тітонька? — гаркнула Агавіге і сильно струснула хлопчика.

- Зачекай, зачекай, — підняв руку Ойх і запитав у хлопчика:

- Слухай, хлопче, а ти місцевий?

- Ага

- Як тебе звати?

- Бугуш.

- Батьки є?

- Ні, - він шморгнув носом, збираючись пустити сльозу, - не треба мене їсти!

- Ніхто тебе їсти не буде, заспокойся. Краще скажи, чи є тут поблизу вхід у гном'ячі підземелля, але такі, щоб гноми не знали?