Розділ 7. Кривавий привид

Наприкінці серпня вечори стають прохолодними, наче нагадують про швидке наближення осінніх холодів.

Одного з таких пізніх вечорів у тихе містечко Лукім'я, що на Полтавщині, в'їхав загін реєстрових коронних військ. Сторонньому спостерігачеві було помітно, що вершники дуже втомилися. Можливо цим пояснюється те, що після їхнього приїзду не було звичного буйства, пияцтва та грабунків. Навпаки, загін їхав вулицею з якоюсь жахливою тишею.

Нечисленні перехожі спостерігали озброєних вершників. Особливо їхню увагу приковував бранець. Він був з ніг до голови пов'язаний рушницями, мабуть для нерухомості тіла, а на спині приторочений гарматний лафет. Кінь ледве ступав під ним, постійно спотикаючись. Нещасний полонений давно б упав, якби товстий канат не приростив його до сідла. Обличчя його ймовірно було в кривавому поті, але розглянути його не було можливості, бо воно було закуте в кубічного виду залізні грати.

Роззявивши роти, цікаві жителі хотіли підступитися ближче, але, побачивши загрозливий кулак або шаблю, в страху відступали. А горбатий жебрак, що уважно спостерігав цю сцену, осінив бранця хрестом.

Пройшовши через усе місто безмовний загін наблизився до монастиря на косогорі.

Кам'яні стіни де-не-де потріскалися, були обпалені, закурені порохом, а в нижній частині зарості кропивою, бур'яном, хмелем та дикими дзвіночками. За стіною височіла церква у візантійському стилі з дерев'яними куполами. Срібнорогий місяць висвітлив визублений карниз у стіні, вкритий дикими жовтими квітами, а під ним маленькі двері.

Один із вершників – людина з непомірно великими вусами, довшими навіть за лікті рук його, мабуть, начальник загону, рішуче постукав у двері прикладом рушниці.

- Гей, там! Чуєте мене? Негайно відкрийте!

Його голос озвався в навколишніх будівлях і розчинився у повітрі.

Через кілька хвилин тишу розірвала добірна лайка.

- Ах, щоб вас… кляті попи! Гунство яке! Відчиняйте! Бо я знаю, чим вас розбудити!

Але ніякої реакції не відбулося.

Тут глухо клацнув пістолетний постріл. Куля вдарила у церковне вікно над парканом. Скло з дзвоном посипалося всередину церкви.

Мабуть, постріл переполошив ченців у келіях. Почулися вигуки та біганина, спалахнули вогні.

Загриміли ключі, з'явилися чотири ченці зі смолоскипами та хрестами в руках. Попереду стояв ігумен.

- Забирайтеся геть, нечисті, негідники! - вигукнув він тремтячим голосом. – В ім'я Отця і Сина і Святого Духа, йди, дияволе!

– Що?! Ах ти поганий пес! Ти брешеш, лайдак, коли дияволами нас називаєш, ми коронні! - прогримів начальник якоюсь дивною мовою, якій жодна людина не могла б дати визначення, бо з різнорідних стихій вона була складена.

– Що ви за люди? Навіщо ви прийшли сюди бентежити православну церкву, сіяти зло, ворожнечу і страх? - говорив настоятель.

Начальник з довгими вусами розлютився ще дужче:

- Ах ти псяюха! Ось я тобі порохом очі прочищу! Зараз давай нам ключі від монастирських погребів!

– Навіщо? Що ви хочете робити?

- Не ліз не в своє діло, дурний піп!

Настоятель звів олов'яні очі свої, які, здавалося, давно вже не належали світові цьому, тому що не висловлювали ніякої пристрасті, і зустрівся з очима єзуїта.

– Принеси їм, антихристам, ключі, брате Касіяне! - простогнав він, повернувшись до одного з ченців. – Тільки... я не маю вина! Їй богу! Жодної бочки...

- Слухай, телепне, мені яке діло! Гунство прокляте! Хлопці пити хочуть! І ще, піп, давай стійла, сіна та пшениці коням. А то я в костел їх заведу...

Настоятель нічого не сказав на це - він розглядав дивного бранця в залізі. Його вигляд вразив отця церкви.

- Що це за чоловік? Навіщо ви мучите його? Мабуть, знову якийсь мученик за віру Христову! О, нелюди!

Бранець слабо застогнав.

Але тут ключі були принесені, і загін пройшов у монастир. Залишивши коней під опікою настоятеля, дивне воїнство, слідом за ченцем, перетнуло монастирський двір, минуло церкву і наблизилося до печер. Щойно заскрипіли величезні двері, як тут же могильна вогкість обдала всіх.

Попереду йшов начальник загону. Світильник у його руці тривожив потворних привидів, що вилазили з щілин, а тінь від нескінченних вусів його піднімалася і двома довгими смугами покривала тих, що йшли. Коли ведучий їх чернець обертався, то бачив освітлене, потворно витягнуте бездушне обличчя начальника, у якому ніби померло все людське, а залишилися невблаганна жорстокість…

Цей чоловік не був сином якогось конкретного народу, він був сумішшю кількох національностей. Батько серб, мати полька, яка мала іудейське коріння. Служив він у польському війську і за своєю жорстокістю, а також, часом, залізною байдужістю, був справжнім сатаною! Очі його встигали оглядати ніші в стінах, що зовсім обсипалися, колись служили келіями і єдиними притулками в країні, де майже кожен рік проходив з нападами і руйнуваннями.

Перед одними дверями, що поросли мохом, він зупинився.

  -А ну! - сказав він, глипнувши на двері, - і від ока, здавалося, блиснула іскра.