Глава 21:Ринок рабів. Частина з кентаврами

Арсен ще вирішив подивитись по ринку рабів і пішов з Горном далі. Він пройшов крізь останні ряди, минаючи змучених селян, брудних і безнадійних, зі зламаними втомою поглядами. Вони не викликали в нього інтересу — його інтуїція підказувала, що не ці тіла йому потрібні.

Вже розчарований, він збирався повертатися, як раптом зупинився. Нога замерла на півкроці.

На очі потрапило незвичне видовище — на задньому, найпохмурішому ряді, за низькою, але міцною дерев'яною огорожею, стояли троє. Але це не були люди. Це були кентаври. Істоти з легенд та епічних поем, вони поставали перед очима як уособлення первісної сили та вільної волі. Величні, могутні, зшиті самою природою з двох світів.

У них були людські торси, вирубані з каменю та заліза: могутні руки з бугрими м'язами, широкі груди, покриті шрамами та татуюваннями застиглих племінних символів, що виростали з тіл, схожих на тіла найкращих, найблагородніших бойових коней. Обличчя — цілком людські, але з особливими, архаїчними рисами. Вони нагадували обличчя первісних людей з наскельних малюнків — широкі, з потужними щелепами, низьким, але твердим лобом та глибоко посадженими очима. Це були обличчя воїнів з іншої, більш давньої та суворої епохи. Очі — великі, темно-карі, глибокі, сповнені ясної, розумної свідомості та кам'яного спокою.

Але зараз вони були зламані та покалічені. Один мав відрубану ліву руку. Другому бракувало частини лівої задньої ноги. Третій був вкритий сіткою глибоких порізів. Їх скували важкі ланцюги, що глибоко врізалися в шкіру.

Їхня історія полону була історією загибелі вільного народу. Купець, бачачи зацікавленість Арсена, розповів. Ці троє — останні з племені Кам'яного Копита, що віками кочували великими рівнинами на сході. Люди прийшли на їхні землі, бачачи там не безкраї луги, а родючі поля для посіву. Почалася війна. Луги палили, священні джерела засипали. Кентаври боролися — вони були кращими воїнами. Але людей було більше. Багато більше. І вони були хитріші, мали прогрес. Плем'я було розсіяне. Ці троє — захисники, що прикривали відхід останніх своїх. Вони билися до кінця, поки не були тяжко поранені та взяті в полон.

— Завтра ж — їх чекає смерть на арені, — додав купець. — Барон, один із місцевих вельмож, купив їх для видовища. Він випустить на них своїх магічних монстрів. Платить за таке добре.

Раптом Горн здригнувся. Він зробив крок уперед, його погляд затуманився співпереживанням. Він зупинився перед огорожею, дивлячись на кентаврів з глибоким, тваринним розумінням.

Купець перевів погляд на Горна:
— На жаль, не продаються. Барон уже заплатив.

Горн стояв, його руки стискалися в кулаки. З його очей майже текли сльози — печаль, витесана з каменю.

Арсен подивився на Горна, потім на кентаврів. Він різко обернувся до купця.
— Ти казав, що вони призначені для барона. Де він зараз? Тут, на ринку?

Купець мотнув головою у бік шатра, де прапор з його знаком — чорний звір на жовтому тлі. 

Арсен кивнув, не кажучи більше ні слова. Він кинув останній погляд на трьох поранених кентаврів, на їхні обличчя первісних воїнів. Потім обернувся і рішучим кроком пішов у напрямку шатра з прапором. Горн мовчки пішов за своїм командиром.