Глава 12: Перший порядок

Після розмови з Горном і ковалем, коли останні промені сонця золотили верхівки дерев, Арсен покликав Марка.

— Збери всіх, — сказав він тихо. — Але не для роботи. Сьогодні — відпочинок. Нехай харчуються, сплять, роздивляються на нове місце. А ти підійди до мене.

Коли люди зібралися, вони підходили невпевнено. Арсен не став звертатися до натовпу. Він обійшов усіх поглядом — важким, але не жорстоким — і промовив просто:

— Сьогодні ваш останній день без тягаря. Відпочивайте. А зранку — почнемо.

Потім він відвів Марка на кам’яний ґанок і, вказуючи поглядом на територію, яка втрачалася в вечірніх сутінках, коротко передав накази:

— Завтра, на світанку, ось твої вказівки. Розподіли людей і слідкуй.

Його погляд пройшов по темних контурах володінь:

— Сад. Вирізати бур’ян, прибрати повалені гілки. Зберегти плодові дерева, дати їм дихати.

Сад лежав на захід від двору. У присмерку він виглядав ще більш похмуро — хаотичні нагромадження спотворених дерев, оповитих павутинням дикого хмелю. Гілки, зрощені роками, утворювали непрохідні чагарі. Земля під ними була килимом гнилого плоду.

— Подвір’я. Очистити плити від бур’яну, обрізати виноград, щоб він не заважав огляду. Але не викорінювати.

Подвір’я, ближче до будинку, було поглинене природою. Між тріскаючими плитами пробивалася кропива та будяки. Дикий виноград повз по кам’яній огорожі, наче зелений, пухнастий саван.

— Парк. Розчистити стежки, розпиляти повалене дерево. Вирубати непрохідну гущавину, але залишити точки для спостереження.

Парк за ялівцями був царством хаосу. Повалені буреломом стовбури лежали, переплетені з лозами ожини. Чагарники шипшини утворили колючі укріплення.

— Кам’яний паркан. Очистити від моху і кущів. Нічого не ламати — він має проглядатися, але лишитися нашим укриттям.

Кам’яний паркан, високий і міцний, все ще стояв, але був захоплений природою. Мох покривав нижні камені. Коріння дерев впилося в шви, розсуваючи кладку.

— Озеро. Пляж. Розчистити. Прибрати листя, каміння. Зробити зручний спуск у воду.

А за парком, у долині, лежало озеро — справжня перлина маєтку. У вечірніх сутінках вода набувала глибокого сапфірового відтінку. На південному схилі лежала природна піщана затока — майбутній пляж.

Він зупинився, дивлячись Маркові прямо в очі:

— Все необхідне — інструменти, воду, їжу — видаєш ти. Розумієш?

Марк кивнув:

— Так, пане.

Лише тоді Арсен обернувся до людей, що ще стояли. Його голос був твердим, але в ньому відчувався холодний, практичний добір — не загроза, а констатація порядку речей.

— Ви працюєте під керівництвом Марка зранку. Він відповідатиме за порядок. Слухайте його. Ми будуємо наш дім — разом.

Він кивнув Маркові, давши знак розпустити людей, і повернувся до будинку, залишивши їх у вечірніх сутінках — вільними ще на одну ніч, але вже з чітким усвідомленням завтрашнього ранку.

Люди розходилися повільно, обмінюючись тихими фразами. Дехто вже дивився в бік озера, інші оцінювали міцність паркану. Марк залишився стояти на ґанку, його погляд був серйозним і зосередженим — він вже починав розмірковувати над завтрашнім розподілом.

Коли справи з селянами були владнані і на наступний день призначені чіткі роботи, Арсен звернувся до чотирьох найманців, що вже одужали настільки, щоб вільно пересуватися. Двоє їхніх товаришів все ще проходили лікування в бараку, але й вони поступово набиралися сил.

Герой уважно оглянув бійців — загартовані, спокійні, без зайвих слів. Кожен з них пройшов через війну, рабство і повернувся назад із прямим поглядом. Вони були інструментом, який він придбав недарма.

— Від завтрашнього ранку ви берете на себе основну охорону маєтку, — коротко мовив Арсен, стоячи перед ними на вечірньому подвір'ї. — Передусім — брама. Має бути порядок, і порядок починається з воріт. Територія велика, і з часом людей побільшає. Мені потрібна надійна варта, яка знає, що робить.

Старший серед них — сухорлявий, з пронизливим поглядом і кількома давніми шрамами на шиї — зробив крок уперед. Його звали Роланд. Колишній командир одного з бойових загонів легендарних найманців «Незламних», він зберіг авторитет і твердість навіть після поневірянь у рабстві.

— Є справа, лорде, — заговорив Роланд низьким, спокійним голосом, що нагадував шелест сухого листя. — У місті є троє моїх давніх товаришів. Служили в міській охороні, поки не отримали поранення. Мерія їх списала, й допомоги вони не мають. Але я за них ручаюся — не зрадять і не зламаються. Вартовими бути зможуть.

Арсен уважно глянув на нього, оцінюючи не стільки слова, скільки вираз очей, поставу, ту невимовну печатку честі, яку іноді можна побачити в зламаних, але не переможених людях.

— Вони зможуть тримати зброю?

— Зможуть. Один — з травмованим плечем, але ще добре стріляє з арбалета. Другий кульгає, та має гострий зір і добре знається на патрулюванні. Третій просто старий, але досвідчений — він навчить і молодших, якщо буде потрібно.

— Добре, — кивнув Арсен, приймаючи рішення миттєво, як завжди. — Знайди їх і приведи. Марко видасть одяг і спорядження. Від сьогодні — ви не кинуті, і не слуги. Ви — варта дому, що знову оживає.

Роланд не усміхнувся, але в його погляді, зазвичай кам'яному, промайнуло щось схоже на вдячність. Він коротко кивнув і відійшов, щоб виконати наказ зранку. Це був перший камінь у фундаменті власної охорони Арсена — не найнятої, а прив'язаної лояльністю.

Вечірній спочинок

Над маєтком повільно опускалася густа, барвиста тиша вечора. Денна метушня вщухла, і кожен почав готуватися до ночівлі. Це був перший спокійний вечір після довгих мандрів, праці та болю — і всі це відчували, немов видихаючи разом із настанням темряви.