Розділ 4: Насіння вірності

Після бою загін Арсена почав оглядати табір розбійників. Серед трупів і розкиданих наметів вони натрапили на двох зв’язаних мисливців. Обом було близько двадцяти років. Їхні обличчя були в синцях, а руки — в ранах. Видно, що не здавалися без бою. Це були міцні, витривалі хлопці з тілом, загартованим у лісах. Старший — високий, широкоплечий, з темним коротким волоссям і густими бровами. Його глибокі очі мовчки оцінювали ситуацію, а риси обличчя свідчили про досвід і роки полювання. Молодший — нижчий на зріст, худорлявий, з довшим темним волоссям, що спадало на чоло. Його худе обличчя, вкрите синцями, зберігало вираз упертості й волі навіть у непритомності.

Вони вправно володіли луками і мали навички слідопитів. Молодший був непритомний, з розбитою головою — ледь живий. Арсен нахилився, відкрив свій перстень-хранилище подумки й витягнув малу дозу еліксиру. Коли крапля торкнулася губ юнака, той здригнувся. Шкіра змінила колір, дихання вирівнялося. В очах старшого з’явилася надія.

Тим часом з лісу прибули зброярі з повозками. Був вечір, тож вирішили залишитися на ніч. Легіонери організували охорону, виставили караул і взялися збирати трофеї. Вони знайшли п’ятсот золотих монет, ще дві повозки й коней, яких тепер вистачало на всіх. До цього загін мав лише дві виснажені конячини — решта загинула в боях з демонами.

Більшість майна розбійників не вартувала тих смертей, які вони спричинили. Порожні обіцянки й зламані життя — ось чим були наповнені їхні мішки.

Уночі Арсен знову навідався до пораненого мисливця і дав йому ще трохи еліксиру. До ранку стан хлопця значно покращився — він отямився, і на його голові залишився лише слабкий рубець.

На світанку обидва брати подякували Арсену. Вони розповіли свою історію: жили з батьком-лісником і після смерті матері залишилися самі. Батько виховав їх у цій глушині, далеко від міст. Колись він мав авторитет і повагу, але з невідомих причин покинув усе й оселився тут із дружиною. Мати, за їхніми словами, була аристократкою, проте її історію батько ніколи не розповідав. Вона померла від загадкової хвороби, коли хлопці були ще малими. Вони згадували її з болем, але з гідністю.

Арсен, користуючись новим умінням — відчувати емоції, — зрозумів: перед ним чисті душі. Без гнилі, тільки біль і втрата. Тому він запропонував їм стати його людьми. Розповів, що він — Лорд, наділений вищими силами. Мисливці зрозуміли, що це — шанс. Вони бачили, як він урятував брата, і відчули: з таким провідником не загинуть. Вони прийняли його пропозицію.

Перш ніж рушити до міста, Арсен наказав обійти ліс і повернутися до будинку лісника. Хлопці спершу не хотіли — їм було боляче повертатися на місце загибелі батька. Але Арсен побачив це в їхніх очах, відчув їхній смуток. Він мовив, що потрібно поховати батька належно. Тим самим ще більше заслужив повагу та довіру воїнів і братів-мисливців. Через браслет він відчув, як його сила зростає — краплинами, але невпинно, коли його люди вірили в нього. Його навичка лідерства зміцнювалась. Арсен усвідомив: чим більше в нього буде вірних послідовників — тим сильнішим він стане. Так він відкрив у собі нову здатність.

На подвір’ї вирили могилу. Брати прощалися з батьком мовчки, з глибоким сумом. Їхні очі блищали, але сльози не падали — лише тінь невимовного болю.

У молодості їхній батько був мужнім, спритним і харизматичним. Його очі палали життям, а посмішка підкорювала навіть найвпертіших. Саме ці риси — разом із силою характеру — підкорили серце їхньої матері. Вона була надзвичайно гарною жінкою: витончені риси, ясні очі, довге світле волосся. Її краса мала майже неземне сяйво.

Пам’ять про неї збереглася у вигляді золотого медальйона з її зображенням — магічного портрета, створеного, ймовірно, артефакторами. Для колишнього світу Арсена подібне було не дивиною, але створити такий артефакт в цьому світі могли лише найкращі майстри розповів Капітан Дюк, побачивши медальйон, — їхня мати була не простою аристократкою. Брати з трепетом забрали реліквію — найдорожчу згадку про неї.

Вони також узяли свої луки, запасні стріли та легку мисливську броню, яку батько навчав їх ховати на випадок небезпеки. Броня була з якісної шкіри, спеціального крою — захищала добре, не обмежуючи рухів.

Арсен продовжував посилювати своїх воїнів — і тепер братів-лісників. Він давав їм другий варіант еліксиру в малих дозах, поступово підвищуючи їхню витривалість, швидкість і гостроту чуттів.

Загін вирушив далі. Мисливці вже оговталися, їхні рани  загоїлися. Вони впевнено йшли попереду, розвідували шлях, вираховували пастки, читали землю. Їхні луки були напоготові. Тепер вони стали очима Арсена.