Частина 2.5

Відьма була стара, як скелі, і сива, як піна на гребенях хвиль. Вона дивилася на світ бляклими світло-зеленими очима — зовсім як океанські води біля берега — і перебирала перламутрові мушлі у великій ямі, виритій у піску. Закутана в рибальську сітку і якісь лахміття, Марі насторожено дивилася на людей, що наближалися, і погляд її був як у дикої собаки, яка боїться мисливців.

— Я бачив такий переляк у тих, хто тікав від Дикого гону, — прошепотів Вільям, стиснувши мою долоню прохолодними пальцями. — Я сам поговорю з нею, мовчи...

— І що ти там шепочешся зі своєю проклятою? — раптом ощирилася морська відьма, і на щоці її заблищала риб'яча луска. Вона кинула свої мушлі і вилізла з ями, встала, затуливши сонце і склавши руки на запалих грудях. — Говори, навіщо прийшов до моєї лагуни? Не думала, що зустріну на цьому острові самого Мисливця!

І вона хрипко розсміялася. І хвилі вторили її сміху, розбиваючись о скелясті останці, розкидані по всьому узбережжю.

Я дивилася на стару, і в моєму серці була лише жалість. Я не боялася її, не зневажала, я лише розуміла, що ця жінка глибоко нещасна. Як провідниці, мені відразу стало зрозуміло, що з нею сталося — вона колись втратила свій шлях. На її руці була мітка, невеликий малюнок — два різьблених листки гостролиста та ягоди... Знак загублених.

Я пильно дивилася на неї, і в тумані світів бачила зовсім не озлоблену стару відьму в лахмітті. Я бачила юну дівчину з русявою косою. У вінку з гостролиста. У зеленій лляній сукні... Ця дівчина була сповнена магії — але ще більше в ній було впертості та пихи. Вона сама хотіла обрати свій шлях.

Я згадала її. Адже охоронниця доріг і Будинку-на-Перехресті буває в різних світах і часах. Минуле теж доступне мені.

Ця дівчина відмовилася від моєї допомоги. Вона втекла від мене в тумани безчасся, кинувши свій шлях. І я нічого не могла тоді зробити. Я не всесильна.

Чи пам'ятає вона ту далеку беззоряну північ? Судячи з спрямованого на мене погляду, в якому вирувала буря, — пам'ятає.

— Чому ти називаєш Міру проклятою? — нахмурився Вільям.

— А як інакше назвати ту, чий шлях обривається в туманах? — криво посміхнулася відьма. — Мила, і як тобі опинитися в моїй шкурі?.. Чи подобається шукати — і не знаходити? Блукати — і приходити в глухий кут?.. Кликати — але чути лише гірське відлуння або дзвін кришталевих струменів у тиші? Мертвій тиші...

— Що ти наробила? — повільно запитала я, вириваючи долоню з хватки Вільяма. Зробила крок вперед, не даючи Марі отямитися, і різко підскочила до неї. Потягла на себе за кістляве плече. — Говори!

— А чому ти думаєш, що це я винна? — блиснула очима відьма. У сірій імлі її погляду ніби спалахнули блискавки.

— А хто тоді? — Я примружилася, намагаючись зазирнути в її душу. Але там лише клубочився туман.

— Хтозна, кого ти могла образити, кинути... — Вона гірко посміхнулася. — Я знаю лише одне — ти підчепила десь прокляття. І не повернешся у свій   світ, поки не впораєшся з цією бідою. І якщо до тебе причепився крімбіль... — Марі якось дивно поглянула на Вільяма, ніби вони були знайомі. — Ви обоє прокляті. Бездною чи Неблагою осінню — того я не знаю. Але спробуйте повернутися в Осінь Дикого гону. Там будуть відповіді на ваші питання. Мені здається, відповіді потрібно шукати в самому джерелі.

— Дякую, — сказала я щиро. — Марі... вислухай мене зараз... Я пам'ятаю тебе. Хочеш, ми все переграємо?

Надія загорілася в грозових очах відьми, буря вщухла.

— Як? — прошепотіла вона, тривожно стиснувши руки на грудях. Перламутровий блиск мушель, що заплуталися в її рибальській сітці, засліпив очі.

І на мить мені здалося, що я знову бачу ту лісову красуню у вінку з гостролиста.

— Дивись, бачиш це? — торкнулася я її мітки, і та спалахнула рівним смарагдовим світлом.

Відьма кивнула. За її спиною шуміло море, рівно набігаючи на берег, і десь далеко пронизливо кричали чайки.

— Це означає, що твій шлях ще не пройдений. Ти заблукала. Як тільки я повернуся в Будинок-на-Перехресті, я відразу спробую знайти той момент, де ми з тобою розлучилися в минулому.

— А якщо у тебе не вийде? — примружилася вона.

— А якщо вийде? — посміхнулася я з азартом. — Якщо вийде? Ти зміниш своє рішення?

— Так, — твердо сказала вона. — Я піду за тобою. І ще — я знаю, що ви шукаєте. Точніше, кого. Він живе на тому боці острова, — вказала вона рукою на північ. — Він дивний, цей письменник... Але добрий. Просто загубився, як багато хто з нас. Точніше... можливо, він навіть помер, і тут блукає тільки його тінь.

— Дякую, — сказала я тепло. — Марі, повір мені, я зроблю все, щоб повернутися за тобою.

— Я вірю.

І довго ще стара відьма в рибальській сітці стояла по коліна у воді, дивлячись на скелі. І холодне море дарувало їй спокій.