Герої не вмирають (Алехандро Доджерс, Арктур, 2368 р.)

— Тиск у плазмовому інжекторі на нулі, лейтенанте. Усе в нормі. Можна закривати?

Голос сержанта Ковальські, мого техніка, пролунав у навушниках шолома. Я пробігся поглядом по передстартовому чеклисту на голографічному дисплеї мого винищувача «Яструб-7». Усі показники горіли заспокійливим зеленим світлом.

— Зачекай, сержанте, — відповів я. — Запусти діагностику ще раз. Повний цикл.

У рації почулося ледь чутне зітхання. 

— Лейтенанте, ми вже тричі перевіряли. Система працює ідеально.

— А я хочу, щоб вона працювала більш ніж ідеально, — відрізав я. — Коли зграя ворлонців буде сидіти у мене на хвості, я не хочу думати про те, чи добре ви закрутили гайки. Виконуйте.

Я відкинувся на спинку крісла і оглянув ангар авіаносного крейсера «Олімп Монс». Величезне, гулке приміщення, що пахло озоном та розігрітим металом. Навколо снували техніки, заправляли та озброювали винищувачі моєї ескадрильї. Мої винищувачі. Вони були найкращими, бо я був найкращим. Десять бойових вильотів, двадцять три підтверджених збитих кораблів ворога. Мене звали Алехандро Доджерс, позивний «Алекс», але за спиною всі називали мене «Маестро». І я знав це.

Я не звертав уваги на людей, що метушилися навколо. Техніки, зброярі, оператори катапульти — усі вони були лише функціями, частиною величезного механізму, єдиною метою якого було запустити мене в космос. Мої очі, мої рефлекси, моя майстерність — ось що мало значення там, у холодній порожнечі.

Мій погляд ковзнув по великому екрану на стіні ангара. Там знову крутили пропагандистський ролик. Кадри стрімких атак, вибухи ворожих кораблів, і в центрі — він. Його винищувач з характерним жовто-блакитним забарвленням, що виконував неможливі маневри. «Жовтий Лідер». Командир ескадрильї «Привиди Арктура». Герой, що першим зустрів ворога біля воріт системи і вижив, ставши легендою. Ніхто не знав його імені, ніхто не бачив його обличчя під шоломом. Але його позивний знав кожен. Він був уособленням ідеального пілота. І я мріяв стати таким, як він. Навіть кращим.

— Лейтенанте, усе готово. Системи в повному порядку.

— Нарешті, — буркнув я, пробігшись поглядом по показниках, і виліз кабіни. — Мені все час на брифінг.

У кімнаті для брифінгів вже зібралася вся моя ескадрилья. Мій ведений, молодий лейтенант Лео «Малюк» Ортега, нервово потирав долоні. 

— Алекс, чув новини? Здається, щось насувається. Велике.

— Розслабся, Малюче, — я поплескав його по плечу. — Просто тримайся за моїм хвостом і не заважай. І все буде добре.

Він зніяковіло кивнув. Я не бачив у ньому партнера, лише тягар, який може підвести в відповідальний момент.

На голографічний стіл лягла карта зоряної системи. Командер нашої авіагрупи, суворий капітан ІІ рангу, почав брифінг. 

— За даними розвідки, великий флот Ворлонців готується до прориву. Їхня мета — станція Арктур-1. Наше завдання — не допустити цього. «Олімп Монс» займе позицію в секторі Гамма-7. Наша ескадрилья «Яструби» прикриватиме флагман нашого флоту «Тот» .

Я ледь стримував позіхання. Оборона, прикриття — нудна робота.

— …головний удар на себе візьме елітна група, — продовжував командер. — Наше завдання — зв'язати боєм ворожі перехоплювачі і не дати їм дістатися до наших бомбардувальників. Ми будемо працювати спільно з...

Він зробив паузу, і в кімнаті запанувала тиша. 

— ...з ескадрильєю «Привиди Арктура».

По кімнаті прокотився збуджений шепіт. Навіть я відчув, як серце закалатало трохи швидше. Побачити їх у бою. Побачити його. Це був шанс. Шанс показати Жовтому Лідеру, на що я здатний.

Коли брифінг закінчився, я повернувся до свого винищувача. Замість того, щоб відпочивати, я увімкнув у кабіні голографічний запис. Це був той самий легендарний бій. Жовто-блакитний винищувач танцював серед десятків ворожих кораблів, його рухи були ідеальними, смертоносними. Кожен постріл — в ціль. Кожен маневр — витвір мистецтва.

— Скоро, — прошепотів я, дивлячись на безликий шолом на екрані. — Скоро ми покажемо їм, хто тут справжній ас.

Раптом по всьому кораблю пролунав різкий сигнал бойової тривоги. — Усім пілотам зайняти свої місця! Повторюю, усім пілотам зайняти свої місця! Ворог увійшов у систему!

Я зачинив копіт. Техніки заметушилися, від'єднуючи останні кабелі. Сержант Ковальські віддав мені честь. Я ледь кивнув у відповідь. Мій погляд був прикутий до стартової катапульти попереду.

Я не думав про Ковальські. Я не думав про Малюка Лео, що нервово перевіряв свої системи в сусідньому винищувачі. Я не думав про тисячу людей на борту «Олімп Монс», чиї життя залежали від нас. Я думав лише про одне. Про те, що за кілька хвилин я зустріну свого героя. І весь всесвіт побачить, хто з нас літає краще.

Трохи пізніше

Бій був схожий на розлючений рій. Сотні ворожих винищувачів, схожих на чорних комах, висипали з нутрощів ворлонських крейсерів і кинулися на наш флот. Я відчув знайомий приплив адреналіну. Це була моя стихія.

— Малюк, тримайся мого крила і не лізь під гарячу руку! — кинув я в рацію Лео. — Решта — парами за мною!

Мій «Яструб» увірвався в гущу бою. Я не думав про тактику ескадрильї чи накази командера. Я бачив лише цілі. Ось один ворог, що зайшов у хвіст нашому бомбардувальнику, — коротка черга з гармат перетворила його на вогняну кулю. Ось інший, що намагався взяти мене в кліщі, — я зробив різкий маневр, змусивши його підставитись під вогонь власного ж фрегата. Вони були повільними, передбачуваними.

Периферійним зором я помітив, як Лео відстав і тепер відбивався від двох ворогів. Я роздратовано вилаявся, різко розвернув свій корабель і довгою чергою змусив їх відступити. Знову доводиться няньчитися з цим салабоном.

І тут я побачив їх. Жовто-блакитні винищувачі «Привидів Арктура». Вони рухалися не як окремі пілоти, а як єдиний організм. Їхній танок був смертоносним і бездоганним. А попереду — Жовтий Лідер. Його корабель був невловимим. Він не просто ухилявся — він передбачав кожен рух ворога, кожен постріл. Я дивився на нього, і в моїх грудях змішалися захоплення та чорна заздрість. Я міг би так само. Навіть краще.