Розділ 20. Що було після.

Похорон пройшов у князівстві під похмурим, сірим небом, немов і сама природа оплакувала її відхід. Ніхто з присутніх не зміг стримати сліз - смерть цієї дівчини була втратою для багатьох, відгукнулася болем у кожному серці та принесла з собою зміни, на які ніхто не чекав. Її тіло так і не знайшли, довелося відспівувати і ховати порожню труну, і від цього гіркота втрати лише посилювалася - здавалося, що навіть могила не здатна втримати її душу, настільки вільну і сильну за життя.

Місце для поховання вибрали особливе, на високому пагорбі, звідки відкривався краєвид на всю долину, немов даючи їй можливість і після смерті спостерігати за людьми, за їхнім життям, якому вона стільки віддала. Едвард зайнявся організацією похорону особисто, хоча й не міг до кінця повірити, що все це правда. Навіть йому було гірко прощатися з нею - незважаючи на їхні колишні суперечки й образи, він пізніше зрозумів, що Селена ніколи не бажала йому зла, навпаки, завжди намагалася діяти на благо і для князівства, і для самого Едварда.

Йому було болісно соромно, що він не зумів це зрозуміти раніше, що не встиг перед нею вибачитися. Коли над труною зазвучали траурні співи, а вітер тріпав його волосся, Едвард відчув, як у грудях здіймається нестерпна тяжкість, немов щось назавжди відривали від його життя.

Тепер у замку залишилася лише її портретна копія - написаний поспіхом художником портрет, на якому Селена була такою, якою її запам'ятав увесь двір: сильною, мудрою, але водночас напрочуд жіночною. У цьому портреті застиг її спокійний і чесний вираз обличчя, ніби вона все ще могла спостерігати за князівством.

Едвард повісив її портрет у найпочеснішій залі, поруч із портретами всіх попередніх правителів їхнього роду, навіть поруч із зображенням свого покійного батька. Байдуже, сподобається це комусь чи ні - для нього було важливо зберегти пам'ять про неї.

Іноді він приходив у цей зал один, сідав перед портретом і розповідав Селені все, що накопичилося на душі, просив поради, якої вже не дочекаєшся. І нехай він розумів, що картина не відповість, після цих розмов серце ставало хоч трохи, але легше.

Печаль цього похорону залишилася в пам'яті кожного, хто хоч раз знав її - адже разом із Селеною князівство втратило не просто посланницю богів, а й людину, що одного разу стала для них символом надії.

Тепер на нього дивився лише прекрасний портрет, що зображував Селену, і вибачитися він міг тільки перед ним. Щоб висловити їй заслужену повагу, цей портрет висів серед портретів усіх очільників княжого роду, поряд із зображенням його покійного батька, і байдуже - сподобалося б це комусь чи ні - Едварду було важливо саме це. Іноді він приходив до портрета поговорити, порадитися, і нехай юний граф розумів, що картина не відповість йому, після таких розмов на душі ставало легше.

Згідно із законами князівства, Едвард посів місце регента, поки його брат не досягне вісімнадцяти років, а Патрік залишився старшим радником. Тепер їм доводилося справлятися самим, без хитрощів і мудрості дівчини, і хоча спочатку було важко, вони впоралися.

А люди імперії, що прибули в князівство, вклонилися Артеміду, повідомивши йому, що тепер він імператор, адже Моніка стала дружиною простолюдина й не могла посісти це місце, Діана загинула - принаймні так вони думали, - і він залишався єдиним спадкоємцем. Вони кілька днів і ночей стояли перед його дверима, благаючи прийняти трон, не бажаючи чути його відмови, навіть якщо цей принц занепав духом.

Спочатку юнак не хотів ставати імператором, мріючи залишитися поруч із її могилою - йому здавалося, що його життя обірвалося разом із її. Але хоча б на згадку про Селену, про все хороше, що вона зробила для нього, для його матері та сестри, він вирішив все-таки прийняти корону. Так в імперії з'явився новий імператор - молодий і справедливий, місцями м'який, але завжди чесний зі своїми підданими. Він вірив, що саме такого государя хотіла б бачити Селена, щоб більше не повторювалися старі помилки.

Радники поспішили знайти йому наречену, і вже менше ніж за рік в імперії з'явилася імператриця - юна аристократка з хорошої сім'ї на ім'я Роксана, яка своєю добротою і терпінням зуміла розтопити серце впертого чоловіка. А ще за рік народилася маленька принцеса - на радість усій країні Артемід влаштував велике свято на її честь, і на згадку про своє перше і щире кохання назвав дівчинку Селеною. Імператриця Роксана не заперечувала проти цього імені й підтримала чоловіка - вона взагалі завжди підтримувала його, намагаючись лише м'яко направляти й підказувати, коли це було потрібно.

В імперію нарешті прийшов мир.

Поступово й люди князівства почали жити далі - як би не було важко. Смерть дівчини принесла їм і благо: Едвард немов подорослішав, став мудрішим, почав наводити лад у князівстві, а дружина стала його вірною помічницею. Їхні стосунки стали міцнішими й теплішими, в їхню сім'ю прийшла любов і розуміння. За три роки після загибелі посланниці Мікаела потішила чоловіка новиною про вагітність, і в них народилися близнюки - двоє непосид, які постійно завдавали клопоту оточенню, але незважаючи на це, люди ставилися до них із добром.

Маленький князь теж ріс, і нехай він не пам'ятав Селену, його мати Маріанна розповідала йому багато хорошого про неї, виховуючи сина так, щоб він став у майбутньому великим князем, не таким жорстоким, яким був його батько.

Сама Маріанна тяжко переживала втрату близької людини - тут Селена була її підтримкою й опорою, а тепер вона залишилася сама з сином. Їй хотілося нескінченно плакати, але хоча б у пам'ять про неї Маріанна повинна була стати сильною - тепер вона старша княгиня, і бути слабкою їй не дозволено, заради Селени і заради свого маленького сина.