Розділ 17. Історія про імператрицю якої ніколи не було і не буде. Частина 1.

Уже кілька днів Селена ходила з напруженим виразом обличчя. У її голові крутилося безліч думок, і кожна тягнула за собою все нові й нові побоювання. Здавалося б, тільки три дні тому Едвард офіційно отримав титул графа, у князівстві нарешті настав відносний спокій - але ось нова проблема.

Лист від самого імператора Доменіка. Запрошення на його весілля.

Селена знову глянула на акуратно виведені золотистим чорнилом літери, і в грудях затиснуло дивне почуття. Хто б міг подумати, що Доменік наважиться одружитися? Він занадто волелюбний, занадто гордий, щоб дозволити комусь підпорядкувати себе. Найімовірніше, це рішення не його власне - напевно, його змусила аристократія, яка прагне стабільності і нових зв'язків.

Але найбільше її насторожувало інше: ніхто не знав, хто ця наречена. Ні імені, ні роду, ні навіть країни походження - повна таємниця. Надто вже підозріло для такого важливого союзу.

"Що ж він задумав цього разу?" - промайнуло в голові Селени, і це занепокоєння не відпускало.

Відклавши лист на стіл, вона важко зітхнула, відчуваючи, як плечі наливаються втомою. Відмовити імператору, та ще й союзнику, було практично неможливо - це могло обернутися значно більшими проблемами для всього князівства. Щоб відмова не обернулася образою, потрібен був вагомий привід, але зараз у неї його не було.

Патрік, який весь цей час стояв поруч, уважно дивився на неї, ніби намагаючись зрозуміти, що відбувається в її голові. Він не наважувався втручатися, але очі видавали його тривогу - адже доля князівства безпосередньо залежала від рішення цієї жінки.

Селена підняла погляд і зустрілася з його очима. У цю мить вона відчула, наскільки виснажливою буває влада, коли будь-яке необережне слово може коштувати надто дорого... - Відмовитися ми не можемо, - був її вердикт, цілком очевидний, хоча радник до останнього в ньому сумнівався.

- Пані регент, із ким ви маєте намір вирушити? Я міг би запропонувати свою кандидатуру.

- Ні, - відразу ж відмовилася вона. - Ти залишишся тут і охоронятимеш князя, а хто поїде... барон Найт, нехай буде він, підготуй наказ.

Це був добрий вибір: барон був на її боці, у нього сильне військо і здоровий глузд, а крім того, він належав до вищої аристократії.

- А твій син уже призначений?

- Так...

- Його теж візьму, ти ж не проти?

- Як я можу не послухатися вашого наказу.

- Гаразд.

- Також, ваша світлосте, вам потрібно підготувати кілька вбрань, тепер ви регент, і ваш зовнішній вигляд має величезне значення.

- Можна подумати, ти звітуєш мене.

- Думайте, як хочете. У скарбниці є набір прикрас, що належав першій княгині, його називають "Поцілунок русалки". Я розпоряджуся, щоб його підготували для вас, і ще кілька речей, а також сукні, взуття та інше. До речі, сукню пошиють із "зоряної тканини" - з неї покійний князь шив собі елементи одягу для особливо урочистих випадків.

- Ах так, пам'ятаю, добре, нехай буде так.

- Тоді перейдемо до інших питань.

- Що там ще?

- Граф Едвард благополучно прибув на місце, і, як ви й передбачали, повстання було придушене ще до його прибуття.

Селена прекрасно розуміла: варто було Домініку дізнатися, що вона направила туди Едварда, він сам швидко завершив би цей фарс.

- І щойно все буде залагоджено, він повернеться.

- Зрозуміло. Люди не постраждали? - чесно кажучи, це хвилювало її найбільше. Вона не хотіла, щоб чиїсь жалюгідні ігри завдали шкоди невинним.

- Ні, з цим усе гаразд. Маркіз Фен просить у вас дозволу провести дебютний бал у західній резиденції княжої родини та готовий компенсувати незручності.

- Якщо компенсація буде гідною, нехай проводить.

- Йдеться про досить пристойну суму.

- Добре, і надішли подарунок його доньці на честь її дебюту від мого імені.

- Як накажете. Тоді я залишу вам ці документи, а сам піду готувати накази.

- Добре.

- Ах так, мало не забув - старша княгиня просила про зустріч.

- Так, я зайду до неї.

Час від часу Маріанна приймала в себе гостей - аристократів та їхніх дружин, окрім виховання сина в дівчини залишалося безліч обов'язків. Хто б міг подумати, що, навіть не будучи дружиною, вона стане вдовою. Почувши про це вперше, вона жахнулася. Чи мріяла вона про таке життя? Питання, яке юна вдова ставила собі щодня, і щоразу відповідала: ні.

Таке життя важко назвати мрією, навіть власний син не приносив їй радості. Жінка змарніла, віддавала перевагу закритому одягу, її краса ніби згасла, але всім було байдуже, ніхто не помічав її болю, гостей цікавила тільки дитина. Немов її життя було важливішим за її власне. Це було прикро. Цікаво, чи нормально, що мати так сильно заздрить і боїться власної дитини?

Селена тепер була рідкісним гостем у її покоях, і вона розуміла причини - пані регент, тепер її можна називати тільки так, грізний титул, що вселяє повагу та страх. У неї занадто багато справ, щоб думати ще й про неї, а їй і без того вистачає турбот, щоб не навантажувати Селену своїми переживаннями. Але чому так хочеться закричати від болю?