23

Коридори палацу здаються нескінченними, коли ми йдемо до тронної зали. Кожен крок відлунює об мармурову підлогу, і я відчуваю, як серце б'ється все швидше. Музика долинає здалеку — веселі мелодії, що обіцяють безтурботний вечір. Але я знаю краще. Цей бал — ще одна битва, просто з іншою зброєю.

Перед величезними двостулковими дверима, оздобленими золотими драконами, нас зупиняє церемоніймейстер — літній чоловік у розкішному малиновому камізолі.

— Принцесо Катрін, — він кланяється так низько, що я бачу його лисину. — Ваша присутність очікується з великим нетерпінням. Коли я оголошу ваше ім'я, увійдіть і пройдіть центральною алеєю до трону. Його Величність чекає на вас.

Я киваю, намагаючись приховати тремтіння рук. Фірея стискає мою долоню на мить.

— Ви справитеся, принцесо. Просто дихайте.

Двері відчиняються з тихим скрипом, і церемоніймейстер виходить вперед. Його голос лунає над галасом розмов:

— Її Високість, принцеса Катрін з Нордленду, наречена принца Троксі!

Розмови затихають миттєво. Сотні пар очей повертаються до мене. Я роблю крок вперед, і моя нога з'являється з розрізу спідниці. Десь хтось здавлено ахає.

Зала величніша, ніж я пам'ятала з попереднього відвідування. Величезні люстри висять зі стелі, їхні кришталеві підвіски відбивають світло тисячі свічок. Стіни прикрашені гобеленами з батальними сценами, а підлога так відполірована, що відображає все навколо.

Я йду центральною алеєю, тримаючи спину рівно, як навчала мене матінка. Кожен мій крок розмірений, гідний. Придворні дами в таких само відвертих суконках, як моя, розглядають мене з цікавістю та заздрістю. Чоловіки не приховують своїх поглядів.

На троні сидить Раймонд, одягнений у чорний оксамит із золотими вставками. Його корона мерехтить у світлі свічок. Поруч, на трохи нижчому кріслі, порожнє місце — для Троксі, якого тут немає. Злива від королівського трону стоїть Мід.

Я намагаюся не дивитися на нього, але це неможливо. Він одягнений у чорно-червоний камізол, що підкреслює його широкі плечі. Волосся акуратно зачесане назад, відкриваючи вольові риси обличчя. Коли наші погляди зустрічаються на мить, я бачу щось у його очах — оцінку? Здивування? Щось інше?

Я зупиняюся перед троном і присідаю в реверансі, як належить. Моя сукня розливається навколо мене червоно-золотою хвилею.

— Принцесо Катарін, — голос Раймонда гучний і владний. — Як чудово бачити вас на цьому балі, влаштованому на вашу честь. Сподіваюся, ви насолоджуєтеся гостинністю Меднессу.

— Ваша Величносте, — відповідаю я, піднімаючи голову. — Я глибоко вдячна за вашу доброту. Меднесс справді дивовижне королівство.

Король посміхається — хижа, задоволена усмішка.

— Чудово. Тоді дозвольте офіційній частині початися. Сьогодні ми святкуємо майбутній союз наших королівств.

Він підводиться, підіймає келих, і всі присутні роблять те саме.

— За принцесу Катрін! За Меднесс і Нордленд! За мир між нашими землями!

— За принцесу! — відлунюють голоси залою.

Я всміхаюся, хоча всередині відчуваю, як щось стискається. Це все вистава. Гра. Але я маю грати свою роль.

Коли тост закінчується, до мене негайно підходить група придворних дам. Вони оточують мене, наче зграя яскравих птахів, їхні сукні шелестять, а парфуми змішуються в запаморочливу суміш.

— Принцесо, ваша сукня просто чарівна!

— Хто ваша кравчиня? Я хочу таку саму!

— Ви справді з Нордленду? Там же так холодно, чи не так?

Питання сиплються одне за одним, і я ледве встигаю відповідати. Усмішки цих жінок не досягають їхніх очей. Вони вивчають мене, шукають слабкості, намагаються зрозуміти, хто я така насправді.

— Так, у Нордленді дійсно холодніше, — відповідаю я якомога ввічливіше. — Але у нас є своя краса. Засніжені ліси, льодяні озера...

— Як романтично! — вигукує одна з дам, молода дівчина з рудим волоссям. — А правда, що у вас там носять хутра навіть влітку?

Я стримую зітхання.

— Ні, це перебільшення. Влітку у нас цілком тепло.

— А як щодо вашого нареченого? — питає інша дама, старша, з гострим підборіддям і пронизливими очима. — Принц Троксі такий мужній! Ви маєте бути дуже щасливою.

У її голосі чується щось таке, що змушує мене насторожитися. Заздрість? Чи щось інше?

— Принц Троксі справді чудова людина, — відповідаю я обережно. — Я з нетерпінням чекаю на його повернення.

— О, звичайно, звичайно, — жінка всміхається, але її очі залишаються холодними. — Хоча, маю зізнатися, деякі з нас сподівалися, що король обере іншу наречену для свого молодшого сина. Місцеву, знаєте. Хтось, хто розуміє традиції Меднессу.

Інші дами нервово сміються, і я розумію, що це був прямий виклик. Перевірка, чи я здатна постояти за себе.

Я випрямляюся, дивлячись жінці прямо в очі.

— Традиції важливі, безумовно. Але іноді нова кров приносить нові можливості. Я маю намір вивчити і поважати звичаї Меднессу, але також сподіваюся внести щось своє. Адже союз — це не поглинання однієї культури іншою, а злиття двох у щось сильніше.

На мить запанувала тиша. Потім руда дівчина плескає в долоні.

— Чудово сказано, принцесо! Ви абсолютно праві!

Гостроподібрідна жінка стискає губи, але киває.

— Справді. Вибачте, якщо мої слова прозвучали різко. Я просто хвилююся про наше королівство.

— Це зрозуміло, — відповідаю я м'якше. — Я теж хвилююся. Меднесс тепер і мій дім.

Розмова продовжується, але я відчуваю, як втрачаю терпіння. Ці жінки не цікавляться мною справді. Вони просто хочуть плітки, щось, чим можна поділитися за чаєм завтра. Їхня увага душить мене, і я відчайдушно шукаю спосіб відірватися.

Нарешті, коли одна з дам починає розповідати довгу і нудну історію про свою кравчиню, я помічаю, як музика стає гучнішою. Деякі пари вже почали танцювати.

— Вибачте, — перериваю я якомога ввічливіше. — Мені потрібно на хвилину...

Я не закінчую речення, просто відступаю, і на щастя, жінки не наполягають. Вони повертаються до своїх розмов, і я швидко віддаляюся, ховаючись за колоною біля стіни.