22

Гаряча вода обіймає моє тіло, але не приносить заспокоєння. Пар клубочиться над поверхнею ванни, наповнюючи кімнату вологим теплом, проте всередині мене панує холод.

Я занурююся глибше, намагаючись змити не лише бруд від довгого дня, а й відчуття зради, що в'їлося в мою шкіру глибше за будь-який пил.

Двері відчиняються з тихим скрипом.

— Принцесо, — чую знайомий голос Фіреї, — дозвольте допомогти вам підготуватися до балу.

Я різко обертаюся до неї спиною, стискаючи край ванни так сильно, що костяшки пальців білішають.

— Залиш мене, — кажу холодно. — Я сама здатна прийняти ванну та зібратися на бал. Залиш все необхідне та забирайся звідси.

Настає напружена тиша. Я чую, як вона застигає на місці.

— Принцесо… — її голос тремтить. — Чим я завинила перед вами?

Я мовчу, дивлячись на пар, що підіймається над водою. Мовчу, бо якщо почну говорити, то не зможу зупинитися. Бо це болить. Болить більше, ніж я очікувала.

— Принцесо, будь ласка…

Я не витримую.

— Навіщо ти розказала Міду про те, що я зцілила тебе? — питання виривається з моїх грудей гірким ривком. — Ні, я все розумію. Вірність. Але ти обіцяла…

Раптовий різкий шум позаду примушує мене різко обернутися через плече. Фірея падає на коліна прямо на холодну кам'яну підлогу, і я бачу, як її обличчя миттєво спотворюється від справжнього, нестерпного жаху.

— Принцесо! — вона простягає до мене руки, наче благаючи. — Клянуся всіма богами Меднессу, я нічого нікому не розказувала! Нічого! Я бережу цей секрет, як свій власний. Я вдячна вам до віку за те, що ви зробили!

Я дивлюся на неї пильно та уважно, намагаючись розгледіти в гарному обличчі будь-які ознаки обману або нещирості. Вивчаю кожну деталь її виразу, шукаючи тріщини в її словах, фальшиві нотки в голосі, будь-що, що могло б видати брехню. Але в її очах, широко розплющених від хвилювання, я бачу лише абсолютно щирий, глибокий відчай, що не може бути підробленим.

— Не вірте мені, — шепоче вона, сльози котяться по її щоках. — Але дайте шанс довести…

Вона піднімається і повільно наближається до ванни. Бере пінну губку та обережно, наче боячись зашкодити, починає мити мою спину.

— Меднесс наповнений магією, — каже вона тихо, і в її голосі чути нотки змови. — Більшість людей цього не знають, але… на чолі всієї цієї магії стоїть старший син короля. Мід.

Я застигаю. Губка ковзає по моїй шкірі, але я вже не відчуваю води.

— Я не повинна про це розповідати, — продовжує Фірея, і її руки тремтять. — Проте я не хочу вашого гніву. Я не можу втратити вашу довіру.

— Що саме ти знаєш про Міда? — питаю я, і мій голос звучить набагато спокійніше, ніж я відчуваю всередині.

— Начебто… — вона робить паузу, наче зважуючи свої слова. — Начебто вся магія проходить через Міда напряму, як промінь сонця через скло. Він відчуває її. Чужу магію він відчуває гостріше, ніж магію Меднессу.

Моє серце завмирає. Ось чому він так швидко дізнався. Не через Фірею. Він відчув мою магію.

— Більше я нічого не знаю, — шепоче Фірея, опускаючись на край ванни. — Принцесо, благаю, повірте мені. Я б ніколи не зрадила вас. Ніколи.

Я дивлюся на неї довгим поглядом, зважуючи її слова, її відчай, її клятви. І щось всередині мене поступається.

— Добре, — нарешті кажу я. — Я вірю тобі.

Полегшення, яке миттєво відображається на її обличчі, є настільки щирим, настільки глибоким і відвертим, що мені раптом стає по-справжньому соромно за свою недовіру та необґрунтовану підозру щодо неї.

— Дякую, — вона цілує мою руку, і в цьому жесті стільки вдячності, що мені хочеться відвернутися. — Дякую, принцесо.

Вона допомагає мені вийти з ванни, закутує в м'який рушник і веде до спальні, де на ліжку розкладена сукня для балу.

І коли я дивлюся на цю розкішну тканину, що мерехтить у світлі свічок, одна думка не дає мені спокою: якщо Мід відчуває всю магію в королівстві, то він знає про мене набагато більше, ніж показує.

І це робить його набагато небезпечнішим, ніж я думала.

Фірея підходить до ліжка і піднімає сукню, демонструючи її в повному світлі. Це справді витвір мистецтва — тканина мерехтить відтінками червоного та золотого, наче живий вогонь. Але коли я підходжу ближче, серце стискається від усвідомлення.

Декольте набагато глибше, ніж будь-що, що я носила в Нордленді. Спина майже повністю відкрита. А розріз на спідниці… він сягає майже до стегна.

— Фірея, — кажу я, намагаючись зберегти спокій у голосі, — це… це занадто відверто.

Вона усміхається, і в її очах танцює веселе світло.

— Принцесо, це останній писк моди в королівстві! — вона обережно розправляє складки тканини. — У Меднессі ми не ховаємося під шарами тканини. Тут цінують красу, впевненість, силу. А ви, принцесо, маєте всі три ці якості.

Я провожу пальцями по шовковистій тканині, відчуваючи, як вона ковзає під моїми долонями.

— У Нордленді це вважалося б неприпустимим.

— Але ви більше не в Нордленді, — м'яко нагадує Фірея. — Тут, у Меднессі, така сукня показує, що ви не боїтеся бути собою. Що ви приймаєте традиції свого нового дому.

Вона підходить ближче, і її голос стає більш переконливим:

— Всі придворні дами будуть вдягнені схожим чином. Якщо ви з'явитеся в чомусь більш закритому, це буде виглядати так, наче ви відмовляєтесь від Меднессу. Наче ви все ще тримаєтесь за Нордленд…

Її слова досягають мети. Я знову дивлюся на сукню, і цього разу намагаюся побачити її очима меднесського двору.

— Добре, — нарешті кажу я. — Допоможи мені одягнутися.

Усмішка Фіреї сяє яскравіше за будь-які свічки в кімнаті.

Процес одягання займає більше часу, ніж я очікувала. Фірея затягує корсет, поправляє кожну складку тканини, вплітає в моє волосся тонкі золоті стрічки, що мерехтять у світлі свічок.

Коли вона нарешті закінчує, я ледве впізнаю себе в дзеркалі.

Сукня облягає мою фігуру так, що я відчуваю кожен сторонній дотик. Декольте підкреслює ключиці, а відкрита спина змушує мене тримати плечі розправленими. Розріз на спідниці відкриває ногу з кожним кроком, і я раптом розумію, що Фірея мала рацію — це не просто одяг. Це зброя.