20

Фірея знаходить мене в бібліотеці, де я намагаюся втопити свої думки в книзі про історію Меднессу. Вона входить із своєю звичною енергією, що заповнює простір навколо неї.

— Принцесо, — каже вона з усмішкою, — король наказав мені показати вам палац. Та приділити особливу увагу бальним залам. Незабаром відбудеться перший бал на вашу честь, і вам варто знати, чого очікувати.

Я закриваю книгу, вдячна за відволікання від моїх безладних думок про Міда та його брата, точніше навпаки — про Троксі та його брата.

— Дякую, Фірея. Буду рада подивитися.

Ми виходимо з бібліотеки, і Фірея веде мене довгими коридорами, прикрашеними гобеленами з вогняними драконами та гірськими вершинами.

— Знаєте, принцесо, — починає вона, і в її голосі чується пожвавлення, — бали в Меднессі відбуваються зовсім інакше, ніж у інших королівствах. У вас у Нордленді, у Вествіку, чи в Сідсоуду бали — це елегантні танці, вишукані страви та тихі розмови, чи не так?

— Так, — киваю я. — Саме так.

— Тут усе інакше, — каже Фірея з таємничою усмішкою. — Бал у Меднессі — це більше, ніж просто танці. Це випробування. Стародавня традиція, що сягає корінням у часи, коли наші предки жили серед гір і вогняних драконів.

Вона зупиняється перед великими дубовими дверима, прикрашеними різьбленням вогню та металу.

— Бачите, давним-давно, коли Меднесс тільки народжувався, наші правителі влаштовували бали не для розваги, а для перевірки сили, спритності та відваги. Кожен бал починався з танцю, але танцю особливого — танцю з вогнем. Учасники тримали в руках смолоскипи і рухалися під музику, створюючи складні візерунки зі світла. Той, хто втрачав контроль, обпікався або роняв смолоскип, вважався недостойним знаходитися при дворі.

Я дивлюся на неї здивовано.

— З вогнем? Це ж небезпечно!

— Так, — усміхається Фірея. — Але це наша історія. З часом традиція трохи пом'якшала. Тепер смолоскипи використовують лише для церемоніального відкриття балу, а решту вечора танцюють звичайні танці. Але дух випробування залишився. На балах часто влаштовують змагання — з фехтування, стрільби з лука, навіть поетичних двобоїв. Переможці отримують честь танцювати з королівською родиною.

Вона відчиняє двері, і я опиняюся у величній залі з високими склепінними стелями. Посередині — простір для танців, викладений полірованим каменем, що мерехтить у світлі свічок. По краях — величезні вогнища, що горять навіть зараз, наповнюючи залу теплом і золотистим сяйвом.

— Це головна бальна зала, — пояснює Фірея. — Тут відбуваються найважливіші події. Але є й інші.

Вона веде мене далі, через інші коридори. Ми заходимо в меншу залу, більш затишну, з дерев'яними панелями та простішими прикрасами.

— Це зала для меншої знаті, — каже Фірея. — Тут збираються ті, хто не має права на головний бал, але все одно хоче відсвяткувати. Служниці, гувернантки, молодші діти аристократів — усі вони приходять сюди.

— А няньки теж? — питаю я, намагаючись уявити такий бал.

— Авжеж, — усміхається Фірея. — У нас кажуть, що найщиріші танці відбуваються саме тут, адже тут немає місця для пихатості та ігор. Вибачте за такий зухвалий тон…

— Все добре, — посміхаюсь я.

Далі вона показує мені ще одну залу — велику, але менш вишукану, з довгими столами та лавами.

— Це загальна зала для дорослих придворних, — пояснює Фірея. — Тут після офіційної частини балу збираються радники, лицарі, охоронці та інші члени двору. Тут вони п'ють, співають і розповідають історії до ранку.

Я киваю, вражена тим, наскільки інакший світ тут, у Меднессі.

— Ходімте, принцесо, — каже Фірея. — Покажу вам ще кілька місць.

Ми йдемо далі, і раптом вона веде мене через великі двері, що ведуть... до кухні. Я здивовано дивлюся на неї.

— Чому ми йдемо через кухню? — питаю я.

— Це коротший шлях до садів, — пояснює Фірея з усмішкою. — До того ж, тут завжди пахне смачно.

Кухня вирує життям. Кухарі метушаться біля величезних печей, нарізають овочі, замішують тісто. Запахи прянощів, печеного хліба та смаженого м'яса наповнюють повітря.

Фірея веде мене між столами, і раптом вона зупиняється біля одного з них, де лежить великий ніж. Вона тягнеться за чимось, і в цю мить хтось із кухарів різко повертається з величезною каструлею. Фірея здригається, її рука ковзає, і...

— Ах! — вона вигукує, різко відсмикуючи руку.

Ніж впав на підлогу з дзвоном, а на її долоні розквітає глибокий кривавий поріз. Кров тече швидко, капає на кам'яну підлогу.

— Фірея! — кидаюся я до неї.

Кухарі збігаються навколо нас, галасуючи та причитаючи. Хтось кричить про лікаря, хтось хапає чисту тканину.

— Принцесо, це нічого, — каже Фірея, але її обличчя збліло, а рука тремтить. Рана справді глибока — я бачу, як кров просочується крізь тканину, яку їй подали.

Серце б'ється в грудях, адже я знаю, що можу допомогти. Але...

Я швидко оглядаю кухню. Кухарів тут щонайменше десять, усі вони дивляться на нас, розгублені та стурбовані.

— Прошу всіх залишити кухню, — кажу я рішуче, піднімаючи голос, щоб мене почули.

Шум стихає. Усі дивляться на мене здивовано.

— Що? — питає один із кухарів.

— Я сказала — залишіть кухню. Зараз же, — повторюю я, і в моєму голосі з'являється той королівський тон, якого мене навчив мій батько.

Кухарі переглядаються, шепочуться між собою. Хтось буркоче щось незадоволено, але вони повільно починають виходити. Один за одним вони йдуть, кидаючи на мене здивовані та трохи обурені погляди.

Коли останній кухар зникає за дверима, я швидко озираюся, переконуючись, що нас ніхто не бачить. Потім повертаюся до Фіреї.

— Дай мені свою руку, — кажу я тихо.

Вона дивиться на мене розгублено, але простягає закривавлену долоню. Я обережно знімаю тканину, і рана відкривається — глибока, довга, кров усе ще тече.

Беру її руку в свої долоні, закриваю очі і дозволяю своєму дару прокинутися. Тепло розливається від мого серця, спускається по руках, і я відчуваю, як воно переходить до Фіреї.