18

Його погляд затримується на мені трохи довше, ніж це прийнято, і я відчуваю, як тепло підіймається до щік. Він виглядає інакше в денному світлі — менш загадковим, але не менш приголомшливим.

— Міде, — каже король, і в його голосі чується легка догана. — Ти знаєш, що я не люблю чекати.

— Вибачте, батьку, — відповідає Мід, підходячи до столу. Він сідає ліворуч від короля. — Мені довелося закінчити деякі справи.

За ним до їдальні входить Троксі. Він виглядає трохи сонним, але усміхається, побачивши мене.

— Доброго ранку всім, — каже він, займаючи своє місце навпроти батька, поруч зі мною.

Я киваю йому у відповідь, відчуваючи полегшення від його присутності. Спокійна манера поведінки допомагає мені трохи розслабитися.

Король хмикає, дивлячись на обох синів, але на його обличчі з'являється теплота.

— Справи можуть почекати до сніданку. Принцеса Катрін щойно приєдналася до нас, і було б неввічливо змушувати її чекати.

Мід дивиться на мене, і в його погляді я помічаю щось незрозуміле. Він дратує мене — невже він нічого не знає про манери? Невічливо так витріщатися на майбутню дружину рідного брата.

— Звичайно. Принцесо, ви чудово виглядаєте сьогодні вранці, — каже він.

Троксі озирається на брата, потім повертається до мене з доброзичливою усмішкою.

— Мід правий. Сподіваюся, ти добре відпочила?

Я відчуваю, як моє серце заспокоюється від його уваги, і мені стає легше утримати спокійний вираз обличчя.

— Дякую, ваша високосте. Так, я відпочила добре, — відповідаю я.

Слуги починають розносити страви — свіжий хліб, сир, фрукти, м'ясо, яке ще парує. Запахи наповнюють приміщення, і я раптом усвідомлюю, наскільки голодна.

— Сподіваюся, наш сніданок вам до смаку, — каже король, накладаючи собі їжі. — У Меднессі ми віддаємо перевагу більш ситним стравам, ніж у Нордленді, як я чув.

— Все виглядає чудово, — відповідаю я щиро.

Ми їмо в мовчанні кілька хвилин. Троксі час від часу ділиться зі мною своїми планами на день, а я намагаюся не звертати уваги на погляд Міда, який час від часу відчуваю на собі.

— Катрін, — каже король, відкладаючи свій келих, — я хотів би обговорити з вами кілька речей стосовно вашого перебування тут.

Я випрямляюся, готуючись до розмови.

— Звичайно, ваша величносте.

— Перш за все, — продовжує він, — я хочу, щоб ви відчували себе тут як удома. Меднесс тепер ваш дім, і ви маєте всі права, які належать майбутній принцесі цього королівства.

Його слова звучать щиро, і я кiваю.

— Дякую, ваша величносте. Це багато для мене означає.

— По-друге, — каже король, обмінюючись коротким поглядом з Троксі, — я розумію, що весілля — це важлива подія, яка вимагає підготовки. Ми не будемо поспішати. У вас буде час адаптуватися, пізнати наше королівство, пізнати... мого сина.

Пізнати Троксі. Не Міда, Катрін, не Міда…

Я знову відчуваю, як щось стискується в грудях, але цього разу це не страх.

— Я вдячна за вашу турботу, — кажу я.

Троксі усміхається мені, і я бачу в його очах справжню доброту.

— Принцесо, якщо дозволите, я хотів би сьогодні показати вам королівський сад. Там зараз цвітуть троянди, і вид справді неперевершений. А неподалеку можна влаштувати місце для тренувань зі стрільби з лука. Сподіваюся, ви не заперечуєте, батьку?

Король здивовано піднімає брови.

— Стрільба з лука? Цікаве захоплення для принцеси.

Я відчуваю, як напруга повертається, але тоді король усміхається.

— Мені подобається. Жінка, яка вміє постояти за себе. Це рідкість у наші дні. Звичайно, я не заперечую.

Король відкладає серветку і випрямляється, його погляд стає більш урочистим.

— А тепер, — каже він, і в його голосі з'являється серйозна нотка, — я хотів би обговорити наші найближчі плани. Наступні місяці будуть насиченими подіями.

Я уважно слухаю, намагаючись зосередитися на кожному слові.

— По-перше, — продовжує король, — ми влаштуємо грандіозний прийом на честь вашого прибуття, принцесо. Всі знатні родини Меднессу мають познайомитися з майбутньою принцесою. Це буде величний бал, який відбудеться через тиждень.

Троксі киває, підтримуючи слова батька.

— Це буде чудова нагода для знайомства з нашою знаттю, Катрін, — каже він.

Король робить паузу, і я помічаю, як його погляд зупиняється на молодшому синові.

— Троксі, — каже він, і в його голосі з'являється нотка нагадування, — не забувай, що через три дні ти вирушаєш до Міста Богів. До університету.

Я відчуваю, як світ навколо мене раптом зупиняється. Серце пропускає удар.

Місто Богів. Університет.

Шок настільки сильний, що я навіть не намагаюся його приховати. Мої очі розширюються, руки самі стискаються в кулаки під столом.

Це ж моя мрія. Моя мрія, яку батько забрав у мене, коли вирішив віддати мене заміж. Я мала поїхати туди, вивчати науки, пізнавати світ... А замість цього мене відправили сюди, щоб я стала дружиною.

І тепер Троксі поїде туди замість мене.

Слова вириваються з моїх вуст раніше, ніж я встигаю їх зупинити, забуваючи про всі манери та етикет.

— Навіщо? Навіщо Троксі їхати до Міста Богів?

Король дивиться на мене з легким здивуванням, але його вираз залишається стриманим.

— За знаннями, принцесо, — відповідає він спокійно. — Знаннями, які знадобляться майбутньому королю. Троксі має вивчити історію, дипломатію, стратегію. Університет Міста Богів — найкраще місце для цього.

Я стискаю губи, намагаючись проковтнути гіркоту, що піднімається в горлі. Звичайно. Майбутньому королю потрібні знання. А майбутній королеві — лише вміння усміхатися та бути прикрасою.

Король продовжує, не помічаючи моєї внутрішньої боротьби.

— Весілля відбудеться за місяць після повернення Троксі. Це дасть вам обом час краще пізнати один одного до урочистої церемонії.

Він робить паузу, потім усміхається.

— А поки Троксі буде в університеті, ви, принцесо, не будете нудьгувати. Ми влаштуємо кілька балів на вашу честь, ви познайомитеся з придворним життям, з традиціями Меднессу. І, звичайно, вам потрібен супровідний.