17

Ранкове світло пробивається крізь важкі штори, і я повільно відкриваю очі. Серце калатає — де я? Незнайомі стелі, чужі меблі, запах, який не належить моєму дому…

Паніка починає підніматися з глибини грудей, стискаючи горло. Дихати стає важче. Руки самі тягнуться до чола, потім до грудей.

Тепло. Воно починається під долонями, м'яке та заспокійливе, проникає крізь шкіру всередину. Я відчуваю, як світло розливається по тілу, гасить тривогу, зцілює невидимі рани. Дихання вирівнюється. Серце заспокоюється.

Меднесс. Я в Меднессі. Я — майбутня дружина принца Троксі.

Реальність повертається поступово, і з нею — усвідомлення того, що тепер це моє життя.

Стукіт у двері вириває мене з невидимого виру.

— Принцесо? — чую я знайомий голос Фіреї. — Чи можу я увійти?

— Так, звичайно, — відповідаю я, сідаючи на ліжку.

Служниця входить з усмішкою, і за нею слідують дві молодші дівчини, що несуть підноси з водою та рушниками.

— Доброго ранку, принцесо. Сподіваюся, ви добре спали? Сьогодні ви снідаєте з королем, тому нам треба підготуватися.

Напевно і Мід приєднається? Мій шлунок стискається від нервів, але я киваю.

Наступна година проходить у вихорі дій. Молодші служниці допомагають мені вмитися у ванній кімнаті, де вода пахне трояндами та чимось пряним. Фірея ретельно розчісує моє волосся, заплітаючи його у складну зачіску, що залишає кілька пасм біля обличчя.

— А тепер сукня, — каже вона урочисто, виносячи з шафи вишите плаття.

Я завмираю, коли бачу його. Червоний та чорний — кольори Меднессу.

Тканина легка, майже невагома, вишита золотими нитками у візерунки, що нагадують язики полум'я. Декольте глибше, ніж я звикла, рукави довгі, але прозорі.

— Вона... дуже легка, — кажу я обережно, коли Фірея допомагає мені одягнути її.

У Нордленді мої сукні складалися з кількох шарів — товста нижня сорочка, потім ще одна, потім саме плаття, часто з хутряною підкладкою. Тут же... тут лише одна тонка тканина між мною та світом.

— Тут тепліше, ніж у Нордленді, принцесо. Сам палац має своє унікальне опалення, — м'яко пояснює Фірея, затягуючи шнурівку на спині. — І вам личить.

Я дивлюся на своє відображення у великому дзеркалі і майже не впізнаю себе. Сукня облягає фігуру, підкреслюючи груди та талію способом, який здається мені майже непристойним. Стегна обриси видні крізь тканину, коли я рухаюся. Я відчуваю себе оголеною, вразливою, ніби без захисту.

У Нордленді жінки ховали свої тіла під шарами одягу — не з сорому, а від холоду та практичності. Тут же... тут моя жіночність виставлена на показ.

— Принцесо, — каже Фірея, підходячи ближче та дивлячись на мене через дзеркало, — ви неймовірна красуня. Кольори Меднессу вам личать так, ніби ви народилися для цього королівства.

Я дивлюся на червоне та чорне, що переплітається з моїм темним волоссям та контрастує з блідою шкірою.

Вогонь і тінь… Саме таким і є це королівство.

— До речі, Фірео, — кажу я, перш ніж вона відкриває двері. — Принц Троксі обіцяв мені не лише доступ до бібліотеки.

Служниця обертається, цікаво піднявши брову.

— Він сказав, що відведе для мене місце, де я зможу займатися стрільбою з лука, — продовжую я, відчуваючи, як щось тепле розливається в грудях від самої думки про це. — У Нордленді я часто тренувалася. Це... це допомагало мені зберігати ясність розуму.

Фірея усміхається, і в її очах з'являється розуміння.

— Це чудова ідея, принцесо. Фізична активність допоможе вам освоїтися тут.

— Тому, — продовжую я, поглядаючи на своє відображення в дзеркалі, на цю витончену сукню, — мені знадобиться інший одяг. Щось більш практичне. У такому вбранні я навряд чи зможу натягнути тятиву.

Служниця кiває.

— Звичайно. Я подбаю про це сьогодні ж. Підготую вам зручний одяг для тренувань — штани, тунiку, щось, що не обмежуватиме рухів.

— Дякую, — щиро кажу я.

— Час йти, принцесо. Король не любить чекати.

Я глибоко вдихаю, відчуваючи, як серце знову прискорюється. Але цього разу я не використовую свій дар. Цього разу я дозволяю собі відчути страх.

Бо саме цей страх нагадує мені, що я все ще жива.

Фірея веде мене знайомим маршрутом коридорами, і з кожним кроком моя тривога зростає. Сукня шелестить навколо ніг, нагадуючи про свою легкість, про те, наскільки інакше я виглядаю зараз.

Ми зупиняємося перед масивними дверима з темного дерева, прикрашеними різьбленими драконами — символом королівської родини Меднессу. Двоє вартових у червоно-чорних обладунках відкривають їх, і я входжу до їдальні.

Приміщення велике, але не надмірно пишне. Високі вікна пропускають ранкове світло, яке грається на полірованій поверхні довгого столу. Стіни прикрашені гобеленами, що зображують битви та перемоги.

І там, на чолі столу, сидить король Раймонд.

Він підводить погляд, коли я входжу, і на його обличчі з'являється усмішка — не холодна та офіційна, як я очікувала, а тепла, майже батьківська.

— Принцесо Катрін, — каже він, піднімаючись з місця. — Доброго ранку. Як ви спали у вашу першу ніч у Меднессі?

Я роблю реверанс, намагаючись згадати всі правила етикету, які мені вдалося вивчити.

— Добрий ранок, ваша величносте. Дякую, я спала добре.

Брехня. Але яка ще відповідь була б належною?

Король жестом запрошує мене сісти праворуч від нього. Я підходжу, намагаючись рухатися грациозно в цій незвичній сукні, і займаю своє місце.

— Я радий це чути, — каже він, знову сідаючи. — Адаптація до нового місця завжди важка, особливо коли це місце настільки відрізняється від рідного дому.

Його голос звучить щиро, і я відчуваю, як частина моєї напруги відступає. Можливо, цей сніданок не буде таким страшним, як я думала.

Але тоді я чую кроки за спиною, і все моє тіло миттєво напружується.

— Вибачте за запізнення, — лунає глибокий голос, який я б впізнала серед тисячі інших.

Мід.