16

Ми залишаємо мої покої, і Фірея проводить мене заплутаними коридорами палацу. Кожен куточок Меднессу дихає історією — стіни, оздоблені давніми символами, розповідають про минуле королівства.

— Це східне крило, — пояснює вона, вказуючи на довгий коридор праворуч. — Там розташовані покої королівської родини. Король Раймонд мешкає на верхньому поверсі, принц Троксі — поруч з вашими покоями.

— А принц Мід? — питаю я, намагаючись зробити голос байдужим.

Фірея на мить завмирає, і я помічаю щось схоже на тривогу в її очах.

— Принц Мід... він рідко буває в палаці. Його покої в північній вежі, але він часто подорожує. Займається різними справами королівства.

— Якими саме? — не можу стриматися я.

Служниця знизує плечима, явно відчуваючи дискомфорт.

— Не знаю точно, принцесо. Принц Мід — людина... загадкова. Навіть при дворі про нього говорять мало.

— А королева? — питаю я. — Я ще не мала честі її бачити.

Обличчя Фіреї темнішає, і вона на мить відводить погляд.

— Про королеву-матір ніхто тут не говорить, принцесо, — каже вона тихо. — Вона живе в західній вежі. Вже багато років ніхто її не бачив. Лише принц Мід має до неї доступ.

Холодок пробігає по моїй спині. Ще одна таємниця цього палацу.

Ми проходимо повз велику залу з високими склепіннями, де на стінах висять портрети попередніх королів Меднессу. Усі вони мають характерний погляд — гострий, владний, такий, що ніби проникає крізь час.

Раптом я згадую ще одне ім'я чоловіка, якого бачила з Меднессу у Нордленді.

— Фірея, — кажу я, намагаючись зробити голос невимушеним. — А що з Еріком? Я чула, він кузен короля Раймонда. Він був з королівською родиною у нас в Нордленді.

Служниця відразу пожвавлюється, і я помічаю, як її очі світлішають.

— О, мі лорд Ерік! — у її голосі з'являються теплі нотки. — Він справжня гордість Меднессу. Командир королівської гвардії, захисник королівства. Саме завдяки йому наші кордони залишаються непорушними.

— Командир гвардії? — перепитую я, відчуваючи, як щось не складається в цілісну картину. — Але ж...

Я завмираю, обираючи слова обережно.

— Я чула, що в Меднессі зовсім інша політика вибору короля. Не обов'язково старший син успадковує трон. І я вважала... — я роблю паузу, відчуваючи, як серце прискорюється. — Я вважала, що принц Мід — великий полководець. Що саме він...

Обличчя Фіреї застигає, стає майже кам'яним. Вона зупиняється посеред коридору, а її погляд тривожно ковзає навколо — ніби перевіряє, чи нема поблизу зайвих вух.

— Принцесо, — каже вона тихо, майже шепотом, — про це може говорити тільки принц Мід.

— Але чому? — наполягаю я, відчуваючи, як фрустрація наростає. — Це ж не таємниця, хто захищає королівство.

Фірея нервово переплітає пальці, явно борючись з собою. Нарешті вона вирішується.

— Мі лорд Ерік забезпечує безпеку Меднессу офіційно, — каже вона обережно, знову озираючись. — Він командує гвардією, захищає палац і столицю, керує військовими парадами та офіційними військовими справами. Король довіряє йому це.

— А принц Мід? — не відступаю я.

Служниця робить глибокий вдих.

— Принц Мід захищає по-іншому, — каже вона так тихо, що я ледь чую. — Але як саме... не моє місце говорити. Це складно.

— Що значить "по-іншому"? — питаю я, відчуваючи, як напруга наростає.

Фірея качає головою, і я бачу справжній страх у її очах.

— Принцесо, будь ласка. Я не можу. Це не питання протоколу чи етикету. Це... — вона знову зупиняється, шукаючи слова. — Є речі в цьому королівстві, про які говорять тільки ті, кому дозволено. Принц Мід — одна з таких речей.

— Але чому все так таємничо? — не можу втриматися я. — Він же принц королівства, до якого я тепер належу. Чому я не можу знати?

Служниця дивиться на мене з якоюсь сумішшю співчуття та тривоги.

— Тому що принц Мід не такий, як принц Троксі чи Ерік, — каже вона нарешті. — Він... інший. І роль, яку він виконує для королівства, теж інша. Темніша. Необхідна, але...

Вона знову обривається, і я бачу, як її руки тремтять.

— Якщо ви хочете знати більше, вам доведеться запитати його самого. Або принца Троксі. Але не мене. Будь ласка, принцесо.

У її голосі звучить справжнє благання, і я розумію, що не дізнаюся більше. Принаймні зараз.

— Добре, — кажу я м'якше. — Вибач, що наполягала.

Фірея видихає з полегшенням.

— Дякую за розуміння, принцесо. Я знаю, це має бути важко — опинитися в новому місці, де так багато незрозумілого. Але обіцяю, з часом все стане ясніше.

З часом, — думаю я. — Але скільки часу в мене є? І що станеться, коли я дізнаюся правду?

Ми продовжуємо йти коридором у мовчанні, і я відчуваю, як питання множаться в моїй голові. Ерік — офіційний командир, той, кого бачать і про кого говорять. А Мід... Мід — тінь. Щось, що захищає "по-іншому". Щось темне та необхідне.

І чомусь я відчуваю, що саме ця тінь становитиме найбільшу небезпеку для мене.

— А бібліотека? — питаю я, згадуючи обіцянку Троксі.

Обличчя Фіреї освітлюється.

— О, бібліотека — це справжня гордість палацу! Ходімо, я покажу вам.

Ми спускаємося вниз по широких сходах, прикрашених різьбленими драконами. Повітря стає прохолоднішим, і я відчуваю запах старого паперу та шкіри.

Фірея зупиняється перед подвійними дверима з темного дуба, на яких вирізьблені складні руни.

— Королівська бібліотека Меднессу, — каже вона урочисто, відчиняючи двері.

І я завмираю.

Перед моїми очима розкривається простір, що перевершує всі мої очікування. Величезна зала з підлогою з чорного мармуру, стіни якої повністю вкриті стелажами з книгами — від підлоги до високої склепінчастої стелі. Десятки тисяч томів, деякі з яких виглядають старшими за саме королівство.

У центрі зали стоїть величезний круглий стіл з обсидіану, на якому розкладені карти та рукописи. Бронзові канделябри з магічним вогнем освітлюють простір м'яким, теплим світлом.