11

Слова Міда зависають у голові важким туманом, крадуться за мною тінями в кожному кутку.

Не можу вирішити, що гнітить більше — моторошні натяки чи болісне усвідомлення, що моя уява про власне походження може виявитися ілюзією.

Якби хтось спитав мене про мету моїх блукань замковими коридорами, я б знайшла гідне виправдання. Але брехати самій собі — справа безглузда.

Я хочу побачити Троксі, переконатись, що він одужує... що моя магія, яку б природу вона не мала, дійсно спрацювала.

Біля дверей опочивальні, де розмістили принца, стоять два вартових — один з Меднессу, другий з нашої королівської гвардії. Наче два різні світи, що вимушені стояти пліч-о-пліч. Обидва, побачивши мене, вклоняються.

— Як він? — запитую, наче між іншим.

— Краще, ваша високосте, — відповідає наш вартовий, — лікар тільки-но пішов, сказав, що принц пішов на диво швидко на поправку.

Киваю і роблю крок до дверей. Вагаюсь. Що я скажу? Як пояснюю свій візит? А якщо там Мід?

— Його світлість сам, — додає вартовий, ніби відповідаючи на мої невисловлені сумніви.

Стукаю і чую слабке "Заходьте". Щось у цьому голосі змушує моє серце битися частіше. Чи, може, це просто страх викриття?

Опочивальня для гостей, де влаштували Троксі, одна з найкращих у північному крилі. Високі стелі з дерев'яними балками, вкритими різьбленням у формі вічних вузлів — символів нескінченності, властивих лише нордлендській культурі.

Важкі темні меблі контрастують зі світлими стінами, на яких розвішані гобелени з історіями про перших королів Нордленду. У великому каміні, незважаючи на теплий день, жевріє вогонь — західний принц, мабуть, досі не звик до холоду наших земель.

Він сидить у кріслі біля вікна, загорнутий у темно-зелений плед, дивлячись на двір, де тренуються гвардійці. Коли я заходжу, Троксі обертається, і легка посмішка торкається його губ — зовсім не схожа на зверхню усмішку його брата.

— Принцесо Катрін, — його голос м'який, з теплотою, якої мені бракувало в розмові з Мідом. — Який несподіваний візит.

Тепер, коли він не лежить непритомний, залитий власною кров'ю, я можу нарешті роздивитися його як слід. Досі дивуюсь, що Троксі не схожий на Міда так само, як день не схожий на ніч.

Його волосся — світле, майже золотисте, відкидає відблиски сонця, що струмує крізь вікно. Риси обличчя м'якші, не такі різкі, як у брата, а очі — блакитні, наче літнє небо, а не чорні провалля, де танцюють вогняні іскри.

Шкіра смаглява, наче він проводить більше часу під сонцем, ніж годиться принцу. І він справді нижчий за Міда — не набагато, але помітно.

— Я прийшла дізнатися про ваше самопочуття, — відповідаю, намагаючись говорити рівно. — Весь двір схвильований вашим станом.

Троксі жестом запрошує мене сісти в крісло навпроти.

— Для людини, яку вчора мало не розшматував дикий звір, я почуваюся напрочуд добре, — він відкидає плед, і я бачу, що на ньому проста біла сорочка, не застебнута до кінця. — Погляньте.

Він розсуває тканину, і я бачу свою роботу — там, де вчора зяяли глибокі рани від кігтів тварини, тепер лише червоні шрами, які виглядають так, наче їм кілька тижнів, а не годин.

— Дивовижно, — шепочу я, не в змозі відвести погляд, — це... я рада, що ви швидко одужуєте.

— Ваші лікарі творять чудеса, — Троксі задумливо проводить пальцями по шрамам. — Навіть наші придворні цілителі не змогли б досягти такого результату за одну ніч.

Я відчуваю, як по спині пробігає холодок. Невже він здогадується?

— Нордлендські травники знають секрети, які не відкривають чужинцям, — відповідаю обережно.

— І все ж, — Троксі нахиляється вперед, і в його очах з'являється щось схоже на цікавість, — мій брат переконаний, що це не лікарське мистецтво врятувало мене.

Відчуваю, як кров відливає від обличчя. Мід сказав йому?

— Правда? — намагаюсь надати своєму голосу безтурботності. — І що ж, за його думкою, вас врятувало?

— Він каже, що я надто живучий, щоб померти від кількох подряпин, — Троксі посміхається, і щось у цій посмішці змушує мене розслабитися. — І що мені слід бути обережнішим на полюванні в чужих лісах.

— Мудра порада, — не можу стримати полегшеного зітхання.

— Але знаєте, що дивно? — він знову торкається своїх шрамів. — Мені снилося, що мене врятував ангел з вогняним волоссям. Торкнувся моїх ран, і біль зник.

Мовчу, не знаючи, що відповісти. Він пам'ятає? Чи це просто сон?

— У лихоманці часто сняться дивні речі, — нарешті відповідаю.

— Так, мабуть, — він киває, але в його очах залишається питання. — А ви були там, принцесо? Коли мене принесли з лісу?

Серце пропускає удар. Брехати чи ні? Але правда відкриє таємницю, яку я ховала все своє життя.

— Так, я була серед тих, хто допомагав вам. Допомагала швачкам. У нас в Нордленді дівчат з малечку вчать шити рани. — Слова зриваються з моїх вуст перш, ніж я встигаю їх обдумати.

— Вправні швачки, — він посміхається, і в його погляді я бачу щось схоже на розуміння, але й одночасно — вдячність. — Тоді я мушу подякувати за такий майстерний шов.

— Це був наш обов'язок, — відповідаю, відчуваючи, як тепло розливається моїм обличчям. — Я рада, що ви... що ви з нами.

— Знаєте, — його голос стає тихішим, довірливішим, — коли стоїш на межі життя і смерті, починаєш по-іншому дивитись на багато речей. На обов'язки, на очікування інших...

— І як же ви тепер дивитесь на них? — запитую, раптом відчуваючи дивну спорідненість із цим чужинцем.

— З розумінням, що життя надто коротке для того, щоб жити чужими очікуваннями, — він дивиться на мене прямо, без хитрощів чи прихованих смислів. — Навіть якщо ти принц.

— Чи принцеса, — додаю тихо.

— Особливо принцеса, — він посміхається, і ця посмішка сягає його очей, роблячи їх ще яскравішими.

Ми розмовляємо ще майже годину — про книги, які обидва любимо читати, про відмінності між нашими країнами, про його дитинство у західному королівстві, де сонце не ховається за горизонтом так рано, як у нас. Він розповідає мені про свою матір, а я розповідаю йому про свою, яка живе відокремлено в північних землях.