7

Денне світло пробивається крізь крони дерев, створюючи на землі химерні золотисті візерунки. Повітря свіже й прохолодне, сповнене аромату хвої та вологого ґрунту. Навколо мене вирує життя королівського полювання — найвеличнішої розваги, яку може запропонувати двір Нордленду.

Чоловіки вже давно осідлали своїх коней і зникли в глибинах лісу. Їхні яскраві мисливські вбрання майоріли між деревами, поки звук рогів не затих у далині. Жіноча половина гостей розмістилася в розкішних шатрах, які слуги встановили на великій галявині. Тут усе продумано до дрібниць — м'які подушки на сидіннях, витончені столи з легкими закусками, напої у срібних глеках.

Стою біля входу до головного шатра і намагаюся зосередитися на розмові придворних дам, але думки постійно повертаються до того, що відбувається в лісі. Перед від'їздом мисливців я бачила їх усіх — королів чотирьох королівств у повному обладунку слави.

Мій батько виглядав величним у своїх традиційних нордлендських хутрах, з родовим мечем при боці. Король Меднесса був у темних шкіряних обладунках, оздоблених бронзою та червоними рунами — одночасно вишуканий і смертоносний. Інші монархи не поступалися їм — кожен намагався продемонструвати силу та міць свого королівства через свою зовнішність.

Серед них особливо виділялася принцеса Магра — єдина жінка, яка вирішила приєднатися до полювання. Наречена мого брата Рейвена сидить у сідлі не гірше за будь-якого чоловіка. Її постать, затягнута в темно-зелений мисливський костюм, позбавлена будь-яких ознак жіночності — широкі плечі, руде волосся, зібране в тугий вузол, обличчя, загартоване вітрами та сонцем. На поясі — короткий мисливський ніж, а за спиною — невеликий, але смертоносний лук.

Вона їхала поруч із Рейвеном, і, схоже, мій брат був єдиним, хто почувався комфортно в її товаристві.

Не можу знайти собі місця. Щось не так. Повітря здається занадто густим, звуки — занадто гучними, кольори — занадто яскравими. Навіть тут, серед безпечних шатрів, я відчуваю тривогу, яка пульсує в моїх жилах, немов отрута.

Відходжу від групи жінок, які обговорюють останні придворні плітки, і прямую до краю галявини. Звідси відкривається чудовий вид на ліс, а якщо прислухатися, можна почути далекі крики мисливців і гавкіт собак.

Раптом помічаю рух між деревами недалеко від табору. Двоє чоловіків стоять у затінку величезного дуба, занурені в розмову, яка, судячи з їхніх жестів, не є дружньою.

Підходжу ближче, ховаючись за наметами, і тепер можу чітко розгледіти братів-принців Меднесса.

Мід сьогодні виглядає зовсім інакше. Верхи на своєму вороному коні він здавався частиною якоїсь давньої легенди — могутній воїн, народжений для битв і перемог.

Зараз, стоячи на землі, він не менш вражаючий — високий, у чорному мисливському вбранні, з мечем при боці. Сонячне світло, що проривається крізь гілля, відбивається від срібних прикрас на його поясі.

— Я вже сказав своє слово, Троксі, — голос Міда долинає до мене, холодний і твердий, як крига. — Ти повернешся в табір і залишишся з жінками.

— Я не твій слуга, щоб отримувати накази, — відповідає молодший брат. В його голосі чується відверте роздратування. — Нагадую, ти розмовляєш з майбутнім королем Меднесса. Чи ти забув, що в нашому королівстві трон успадковує другий син? Тобі краще це пам'ятати.

Мід робить крок уперед, і тепер їхні обличчя майже торкаються.

— Саме тому, що ти майбутній король, ти маєш бути обережнішим. Наш батько не переживе ще однієї втрати. Цей ліс небезпечніший! Я хочу вивчити його, але не можу робити це і водночас панькатися з тобою, мов із малям.

Троксі відштовхує брата і випрямляється, демонструючи свою повну зневагу до його слів.

— Я краще приведу своїй майбутній нареченій здобич, ніж помру від нудьги в колі жіночих розмов. Принцеса Катрін має побачити, що її майбутній чоловік — справжній воїн, а не боягуз, який ховається за спідницями.

Мої щоки спалахують від згадки мого імені. Отже, вони справді обговорюють мене як товар, який скоро змінить власника.

Хоча розмова, яку я підслухала, сповнена напруги, в мені прокидається дивне полегшення. Я ловлю себе на думці, що мені подобається рішучість Троксі, його прагнення довести свою цінність. На відміну від свого холодного і таємничого брата, він відкритий у своїх намірах, зрозумілий у своїх бажаннях.

Вони справді як вогонь і вода, але зовсім не так, як можна подумати. Троксі, попри свій запал і амбіції, насправді передбачуваний і спокійний, мов глибока ріка. Його плани прості й зрозумілі — завоювати прихильність, справити враження, здобути перемогу. У ньому є щось надійне, стабільне. Кожен крок розрахований, кожна дія має чітку мету. Це... заспокоює.

А Мід... Мід немов непередбачуване полум'я, яке може в одну мить освітити шлях або знищити все навколо.

Здається, що він спокійний і стриманий, але під цією маскою — вогонь, який неможливо контролювати. Він ніколи не розкриває своїх справжніх намірів, дивиться так, ніби бачить твою душу наскрізь. Його погляд обпікає, його слова залишають опіки. І хоча його присутність лякає мене, я не можу не визнати, що цей вогонь... манить?

Струшую головою, відганяючи непокірні думки. Звісно, угода з Меднессом зміцнить наше королівство. І якщо я маю вийти заміж за принца, то хіба не краще, щоб це був той, кого я можу зрозуміти? Той, хто намагається догодити мені? Троксі принаймні цінує звичайні речі — полювання, перемоги, славу. Це зрозуміло і просто.

Але чомусь, коли я думаю про майбутнє в Меднессі, перед очима постає не усміхнене обличчя Троксі, а пронизливий погляд його старшого брата.

Мід дивиться на брата довгим поглядом, а потім його погляд несподівано зміщується в мій бік.

Завмираю, відчуваючи, як серце готове вистрибнути з грудей. Невже він помітив мене? Але принц лише дивиться у простір, немов бачить щось за моєю спиною, а потім знову фокусується на братові.

— Роби як знаєш, — нарешті каже він. — Але не заходь далеко на північ. Тримайся групи.