5

Банкетна зала Нордленду виблискує золотом. Сотні свічок у величезних канделябрах створюють атмосферу урочистості, а водночас — і таємничості.

Їхнє світло танцює на стінах, ніби живе власним життям.

Лакеї рухаються між столами безшумно, мов тіні, наповнюючи келихи вином і подаючи вишукані страви.

Батько сидить на чолі столу, усміхнений і сповнений гордості. Його корона сяє у світлі свічок, відбиваючи промені на темно-синій скатертині.

Сьогодні король Грод демонструє всю могутність і багатство Нордленду.

— Шановні гості! — його голос лунає над залою, примушуючи всіх замовкнути. — Для мене велика честь приймати у своєму домі представників усіх великих королівств. Особливо — наших дорогих друзів із Меднессу!

Він підіймає свій келих у напрямку принців, і всі присутні повторюють його жест. Я також підіймаю келих, але мої пальці тремтять.

Троксі сидить поруч зі мною, його ліктя майже торкається мого. Він усміхається, юнацьке обличчя світиться від щастя. Але я не можу розділити його радість. Мої очі мимоволі шукають іншу фігуру.

Мід сидить навпроти, через стіл. Його погляд не відривається від мене, темний і пронизливий, немов гострі крижані голки.

Чорне волосся недбало спадає на бліде, майже мармурове обличчя, створюючи разючий контраст, який лише підкреслює його різкі, наче висічені з каменю вилиці і глибокі западини під очима.

В чорних очах відбивається полум'я свічок, але замість тепла вони випромінюють холодну впевненість і владність, від якої мені стає моторошно.

Він одягнений у традиційні кольори Меднессу — чорний і червоний. Але чорний переважає — чорний камзол з червоною вишивкою, що нагадує язики полум'я, чорні рукавички з червоними швами.

Він неймовірно високий — навіть сидячи, перевищує зростом багатьох придворних.

Зовнішність майже гіпнотична: досконалі риси обличчя, які могли б належати статуї. Але є в ньому щось... щось таке, від чого мороз пробігає шкірою. Ніби переді мною ожив мій найстрашніший кошмар, одягнений у людську шкіру.

— Принцесо, ви не куштуєте вино? — питає Троксі, доторкнувшись до моєї руки. — Можу я запропонувати вам інші напої?

Я відриваю погляд від Міда і змушую себе усміхнутись.

— Дякую… ви занадто добрі до мене. Все гаразд, я просто... задумалась.

Роблю ковток. Вино солодке, з нотками меду і спецій. Але я майже не відчуваю смаку.

Мені раптом стає задушливо, ніби невидима рука стиснула моє горло.

Повітря в залі ніби загустіло і перетворилося на важку, непроникну субстанцію, через яку неможливо протиснути навіть найменший ковток кисню.

Мої легені болісно стискаються, відчайдушно намагаючись захопити хоч трохи життєдайного повітря. Жар, що зароджується глибоко в грудях, повільно піднімається вгору, залишаючи за собою вогняний слід. Здається, ніби розплавлений метал тече моїми венами, обпікає шкіру зсередини і змушує кров кипіти.

Відчуваю, як палають мої щоки, як пульсують скроні від цього нестерпного жару, що охоплює все моє тіло.

— Вам недобре, принцесо? — стурбовано запитує Троксі.

— Все гаразд... трохи спекотно…

Підіймаю очі і знову зустрічаюся поглядом із Мідом. Його обличчя залишається незворушним, але в очах з'являється щось схоже на... цікавість? Задоволення?

Він підіймає свій келих у моєму напрямку і робить повільний ковток, не відриваючи від мене погляду.

І раптом мене охоплює гнів. Він душить мене, як невидима чешуйчата змія, що застигла грудкою в горлі. Я не можу зробити вдих. Не можу відвести погляд. Що цей принц шукає в мені? Чому він дивиться так, ніби знає всі мої таємниці?

— Батько розповідав мені про ваші сади, — продовжує Троксі, не помічаючи моєї напруги. — Кажуть, вони найкрасивіші в усіх королівствах. Сьогодні я зміг побачити їх на власні очі, і це щось неймовірне.

— Так, — ледве видавлюю з себе. — Моя мати... дуже любить рослини.

— Наша матір також любить сади, — втручається Мід. Виявляється, він уже сидить навпроти мене. — Особливо отруйні рослини. Вона вірить, що краса і небезпека завжди йдуть поруч.

Троксі кидає на брата застережливий погляд.

— Вибачте мого брата, принцесо. Він має... своєрідне почуття гумору.

Але я не впевнена, що це був жарт.

— Цікаво, — кажу я, намагаючись не показати, як мене зачепили його слова. — А які рослини ростуть у садах Меднессу?

— Чорні троянди, — миттєво відповідає Мід. — Вони розквітають лише вночі і п'ють місячне світло. Кажуть, ті, хто вдихне їхній аромат, бачать свою справжню природу.

— Звучить... моторошно.

— Лише для тих, хто боїться правди, принцесо.

Раптом звуки бенкету затихають, ніби хтось приглушив їх. Я чую лише власне серцебиття і бачу лише темні очі Міда. І на мить... лише на мить, мені здається, що вони спалахують червоним, як кров, що пульсує у моїх венах.

— Катрін, — голос батька повертає мене до реальності. — Принцеса Катрін приготувала для наших гостей особливий виступ!

Я завмираю, відчуваючи, як усі погляди в залі звертаються до мене. Я зовсім забула про це. Мати наполягала, щоб я продемонструвала своє вміння грати на арфі — "безпечний талант", як вона його називає.

— Так, звичайно, — кажу я, піднімаючись.

Відчуваю, як мої ноги тремтять, коли я йду до центру зали, де вже стоїть моя арфа. Але тремтіння не від хвилювання. Воно від погляду, який я відчуваю спиною. Від погляду, який, здається, бачить крізь мене.

Сідаю перед арфою і торкаюся струн. І в цей момент клянуся собі: я ніколи не стану королевою Меднессу. Ніколи не піду в королівство, де правлять такі, як Мід. Навіть якщо доведеться порушити всі клятви і зрадити власну країну.

Тому що є дещо страшніше за зраду. І це дещо дивиться на мене чорними очима, в яких час від часу спалахують червоні вогники.