2

Мої кроки відлунюють у довгих коридорах палацу, звук яких губиться серед холодних кам'яних стін.

Витираю останні сльози, що блищать на моєму обличчі, тильною стороною руки і зосереджено намагаюся надати рисам того спокійного, незворушного виразу, який від мене очікують.

Глибоко вдихаю прохолодне повітря, випрямляю спину і підіймаю підборіддя. Королівська донька, особливо принцеса Нордленду, не має права показувати свою слабкість або душевний біль перед іншими, навіть якщо її серце розривається від несправедливості.

Коли заходжу до Тронної зали, розмова обривається. Батько сидить на високому троні з різьбленого темного дерева, оздобленого срібними вовчими головами — символом нашого дому. Рейвен стоїть праворуч від нього, вирівнявши спину. Поряд із королем на меншому троні сидить мати, а біля неї — моя молодша сестра Ельза, з опущеними очима та складеними на колінах руками.

— А ось і наша неслухняна донька, — голос батька звучить насмішкувато, але я відчуваю в ньому приховану лють, що наче гостре лезо ховається за шовковою тканиною. — Навіть не спромоглася виявити належну повагу до родини та залишитися присутньою до кінця королівської трапези.

— Прошу вибачення, Ваша Величносте, — вклоняюся настільки низько, наскільки дозволяє мій корсет, намагаючись надати своєму голосу найпокірнішого тону, хоч всередині все кипить від обурення. — Мені стало зле від... від надміру хвилювання.

— Не думаю, що ти справді шкодуєш, — його довгі, вкриті перснями пальці повільно і методично постукують по різьбленому дерев'яному підлокітнику трону, відбиваючи ритм, схожий на барабанний дріб перед стратою. — Твоя поведінка неприпустима для доньки королівського дому Нордленду, особливо напередодні важливих дипломатичних подій.

— Гроде, — м'який голос матері несподівано порушує напружену тишу, ніжні нотки звучать майже як благання. — Можливо, нам варто ще раз ретельно обговорити доцільність та умови майбутнього союзу із королівством Меднесс. Варто зважити всі можливі наслідки такого рішення для нашої доньки та для всього Нордленду.

Я здивовано піднімаю погляд, відчуваючи, як тонкий промінь надії пробивається крізь морок відчаю.

Моя мати, королева Шаллот, із її вишуканими манерами та дипломатичною витримкою, рідко насмілюється суперечити батькові публічно, особливо коли йдеться про державні справи та династичні питання. Її несподіване втручання змушує моє серце тремтіти від хвилювання.

— Що саме ти пропонуєш обговорити? — голос короля стає крижаним, у ньому відчувається небезпечна нотка, наче лезо кинджала, готове стрімко вдарити при найменшій необережності. Його пальці міцніше стискають підлокітники трону.

— Мені надходили... тривожні чутки про Меднесс, — обережно продовжує мати. — Кажуть, їхній двір захоплюється чорною магією. Що там практикують ритуали, заборонені в усіх цивілізованих королівствах.

У залі западає тиша. Я відчуваю, як моє серце починає битися швидше. Невже мати справді намагається мене захистити?

— Дурниці, — фиркає батько. — Пусті плітки.

— Це не плітки, — голос матері звучить впевненіше. — Мій двоюрідний брат, герцог Леміль, особисто бачив...

— Досить! — вигукує король, і його голос відлунює від кам'яних стін. — Твій брат — п'яниця і брехун. Його "свідчення" нічого не варті.

Відчуваю, як моя злість знову зростає.

— А моє майбутнє? — не витримую я. — Моє життя щось важить?

— Катрін! — застережливо вигукує Рейвен, але я вже не можу зупинитися.

— Я не хочу заміж за Троксі! Я не хочу бути королевою Меднессу! — мій голос тремтить, але з кожним словом стає впевненішим. — Я хочу вступити до університету науки в Місті Богів. Вивчати зірки, алхімію, природні науки!

Батько дивиться на мене так, ніби я раптом заговорила незрозумілою мовою.

— Університет? — він майже задихається від обурення. — Жінка в університеті? Ти збожеволіла? Шаллот, ти чула? Здається, в нашому королівстві панує чорна магія.

— У Місті Богів жінки можуть навчатися нарівні з чоловіками, — кажу рішуче. — Там є професорки, дослідниці...

— Ми не в Місті Богів! — гримить батько. — Ми в Нордленді! І тут принцеси виконують свій обов'язок перед королівством!

— Мій обов'язок — вийти заміж за ідіота?

Рейвен пирскає зі сміху, а король різко підводиться з трону.

— Твій обов'язок — підкорятися волі короля! — його обличчя червоніє від гніву. — Ельзо!

Моя молодша сестра здригається і піднімає погляд.

— Так, батьку?

— Ти також проти шлюбу з королем Ситсауду?

Ельза опускає очі й тихо відповідає:

— Я зроблю так, як ви вважаєте за потрібне, Ваша Величносте.

— Бачиш? — король знову повертається до мене. — Ось справжня принцеса Нордленду! Слухняна, віддана, готова служити своєму королівству.

— Віддана? — не стримуюсь я. — Чи просто налякана?

Помічаю, як Ельза блідне, але продовжує дивитися в підлогу.

— Досить! — гримить король. — Твоє весілля з принцом Троксі відбудеться, хочеш ти того чи ні. Це моє останнє слово.

— Гроде, — мати знову намагається втрутитися. — Можливо, ми могли б...

— Жінко, — голос короля стає тихим, але від того ще страшнішим. — Не забувай своє місце. Ти народила мені спадкоємця, — він киває в бік Рейвена, — і цим виконала свій обов'язок. Все інше — не твоя справа.

— Мої діти — моя справа, — відповідає мати, і я вперше чую в її голосі сталь.

— Твоя справа — підкорятися мені, — відрізає батько. — І якщо ти не хочеш провести решту своїх днів замкненою в Північній вежі, ти зараз же замовкнеш.

Бачу, як мати стискає губи, але більше не говорить. Рейвен стоїть поруч із батьком, його обличчя не виражає жодних емоцій, але очі пильно стежать за мною.

— Іди до своїх покоїв, Катрін, — наказує король. — І не виходь звідти до приїзду делегації з Меднессу. Можливо, кілька днів на самоті охолодять твій запал.

Відчуваю, як у грудях розгорається нестримна пожежа гніву й глибокого відчаю.

Моє тіло ніби наелектризоване — кожен нерв, кожна клітина протестує проти несправедливості. Хочу закричати на весь голос, розбити щось, вибігти з цього задушливого залу, де мою долю вирішують без мого справжнього голосу.