1

Минуло девʼятнадцять років…

Катрін

Яскраве сонячне світло золотими струменями пробивається крізь величні, загострені догори вікна Північного залу нашого замку Нордленд.

Я завмираю на мить, спостерігаючи, як ці промені танцюють у повітрі, торкаючись пилинок і перетворюючи їх на крихітні діаманти. Ось вони падають на поверхню столу, де відбиваються від ретельно відполірованого срібного посуду та масивних золотих келихів, вишикуваних вздовж усього довгого дубового обіднього столу, створюючи калейдоскоп мерехтливих відблисків.

Гербові прапори нашої славетної династії — блакитні, наче літнє небо, з гордим білим вовком посередині, чиї очі, здається, стежать за кожним у залі — повільно й урочисто колишуться від ледь помітного протягу, що прокрадається крізь щілини у віконних рамах.

Десятки слуг у лівреях королівських кольорів безшумно ковзають залою, наче тіні, вправно розносять вишукані страви на срібних тацях, обережно наповнюють келихи рубіновим вином із старовинних графинів, і всі їхні рухи відпрацьовані роками безперервної служби нашій родині.

Мій батько, король Грод, сидить на чолі столу — кремезний чоловік із проникливими сірими очима та густою сивіючою бородою. Я помічаю, як його масивні руки, що звикли тримати меч, незграбно тримають виделку.

Поруч із ним сидить моя мати, королева Шаллот — тендітна жінка з вишуканими манерами та втомленим, але досі прекрасним обличчям.

По праву руку від батька розташувався мій брат-близнюк Рейвен — високий із чорним як смола волоссям та батьківськими сірими очима. Він недбало крутить у руках келих з вином, час від часу кидаючи на мене свої іронічні погляди. Я сиджу навпроти нього, поруч із матір'ю.

Я знаю, що ми з братом повна протилежність одне одному. Я — золотоволоса, із зеленими очима, успадкованими від матері. Зараз я повільно нарізаю м'ясо на своїй тарілці, відтягуючи момент, коли доведеться підтримувати застільну розмову.

Поруч із Рейвеном сидить наша наймолодша сестра — принцеса Ельза. У свої сімнадцять вона вже виявляє неабияку кмітливість і спостережливість. Її русяве волосся заплетене у складну косу, а світло-карі очі уважно стежать за кожним рухом присутніх.

— Мої дорогі діти, — нарешті порушує мовчанку батько, відкладаючи виделку і беручи до рук келих. — Настав час поговорити про майбутнє нашого королівства.

Рейвен піднімає брову, не приховуючи цікавості. Я напружуюсь. Ельза просто чекає, спокійно дивлячись на батька.

— Нордленд оточений сильними сусідами, — продовжує король. — На заході — войовничий Вествік, на півдні — багатий Ситсауд, на сході — підступний Меднесс. Ми стримуємо їх уже багато років, але війна вичерпує ресурси і забирає життя. Настав час скріпити мир іншим способом.

Мати обережно кладе руку на долоню батька, ніби намагаючись пом'якшити те, що він збирається сказати.

— Я вів переговори з нашими сусідами, — батько обводить нас поглядом. — І досяг угоди щодо шлюбних союзів.

Відчуваю, як кров відливає від мого обличчя. Рейвен видає короткий смішок, а Ельза залишається незворушною, хоча її пальці міцніше стискають серветку.

— Рейвен, ти одружишся з принцесою Магрою з Вествіку, — оголошує батько. — Її батько, король Горм, погодився на цей союз.

— Магра Жорстока? — Рейвен усміхається, але його очі залишаються холодними. — Кажуть, вона вбила трьох женихів до весілля.

— Вона сильна воїтелька, і цей союз принесе нам мир із західними землями, — відрізає батько. — Ельзо, ти станеш дружиною короля Ситсауду.

— Але ж йому... — Ельза вперше проявляє емоції, — йому вже п'ятдесят, батьку.

— Королю Харгану потрібен спадкоємець, а нам потрібен доступ до південних торгових шляхів, — відповідає батько, уникаючи погляду сестри. — А ти, Катрін, вийдеш заміж за принца Троксі з Меднессу.

Я підскакую з місця, відкидаючи стілець.

— Ні! — мій голос лунає по всьому залу. — Я не вийду заміж за того... того...

— Боягуза? Слабака? Ідіота? — підказує Рейвен із кривою усмішкою. — Є багато слів, щоб описати молодшого принца Меднессу.

— Замовкни, Рейвене! — обриваю його. — Принаймні твоя наречена вміє тримати меч, а не ховається за спинами радників!

— Досить! — батько стукає кулаком по столу так, що посуд підскакує. — Це не прохання, Катрін. Це королівська воля. Шлюб із Троксі забезпечить нам мир на східному кордоні.

— Чому я? — я не здаюся. — Чому не Ельза?

— Бо король Ситсауду багатший і впливовіший, — спокійно пояснює Рейвен, відпиваючи вино. — А ти, сестричко, отримала в спадок лише материнську вроду, але не її розум.

— Тобі добре говорити! — повертаюся до брата. — Ти ж завжди підтримуєш батька, адже знаєш, що одного дня сядеш на трон!

— І слава богам за це, — усміхається Рейвен. — Уявляю, якою б ти була королевою — кожен селянин міг би схилити тебе до сліз своєю жалісною історією.

— Діти! — втручається мати. — Будь ласка...

Але я вже не слухаю. Відштовхую стілець і вибігаю із зали, не звертаючи уваги на окрики батька.

За собою чую, як Рейвен каже:

— Дозвольте мені. Я поговорю з нашою бунтівною принцесою, — чую його кроки позаду себе.

Поки я біжу коридорами замку, чую, як батько повертається до Ельзи:

— Вона заспокоїться. А ти, доню?

Ельза, напевно, підняла погляд на батька.

— Я виконаю свій обов'язок перед Нордлендом, батьку, — долинає до мене її тихий голос. — Але чи не можна було знайти інший спосіб?

— Для короля немає іншого способу, окрім того, що служить королівству, — відповідає батько, і я майже бачу, як щось схоже на сум майнуло в його очах. — Навіть якщо це означає жертвувати щастям власних дітей.

Крізь сльози бачу, як надворі темні хмари затягують небо. Наближається буря — і не лише за вікнами королівського замку.

Біжу коридорами, ледь помічаючи дорогу. Ноги самі несуть мене до лучного двору — мого єдиного сховку від придворних інтриг та батькових наказів. Лише там, із луком у руках, я відчуваю себе справді собою.