35.1

Поки Морл одягався, Арел стояла біля вікна, спостерігаючи за пташками, що кружляли в небі. Вона вже прогнала зиму з Голдену. Але чи зможе утримати весну надовго? Все-таки природа ще не була готова до такої різкої зміни. Морл мав рацію — такого раніше не траплялося.

— Я готовий! — підійшов до неї ззаду Морл, обіймаючи її за талію. — Куди їдемо?

— Побачиш! — обернулася Арел, підставляючи губи для поцілунку.

Тільки-но вони підійшли до дверей, дівчина раптом зупинилася.

— Що? — запитав Морл, здивований її реакцією.

— Я не хочу, щоб мене хтось бачив! — пояснила вона, опустивши погляд.

— Я проведу тебе таємними ходами! Я знаю їх усі! — хлопець усміхнувся і потупцював на місці. — Але я ніколи не бачив, як ти приходиш сюди і йдеш! Не через головні ворота, так?

Арел злегка знизала плечима, не знаючи, чи варто розповідати йому всю правду.

— Не зовсім! Якщо я піду через головні ворота, весь замок дізнається про мою присутність! А я цього не хочу! До того ж, мені не подобаються твої сестри.

— Я й сам від них не в захваті! Але вже якось звик! — Морл важко зітхнув, відводячи погляд. — Якби ми могли не ховатися… Просто бути разом! Якби ти була моєю дружиною… Жоден ворог не зміг би нас розлучити!

Арел тихо хмикнула, відчуваючи, що Морл, мабуть, здогадується про її справжню силу. Це було навіть краще.

— Ти мене переоцінюєш!

— Ні! Ти даєш мені сили жити далі! — його слова проникли в серце, змушуючи її збитися з кроку. Арел відчула, як на очах з'явилися сльози. Вона підібгала губи, щоб не розплакатися від щастя, і швидко промовила: — Знаєш… я б хотіла сказати те ж саме. З тобою я наче прокинулася від страшного сну.

Дівчина тримала сукню, збігаючи слідом за Морлом по гвинтових сходах, що ховалися за найближчим гобеленом. Таємні ходи їй ніколи не були потрібні — вона могла ставати невидимою.

На подвір'ї Морл наказав слугам підготувати його коня. Всі навколо обговорювали несподівану весну, що прийшла раніше. Арел прошмигнула через невеликі двері й вже чекала на нього за замковою стіною.

Коли Морл вийшов з вороним жеребцем, він помітив поруч з дівчиною білосніжну кобилу зі срібною гривою.

— Познайомся, Морле, це моя Сніжинка!

Хлопець уважно розглядав коня.

— Кобилиця, до пари хазяйці! Красуня! — Морл підняв руку, щоб погладити її гриву, і кобила дозволила це зробити.

Арел здивовано підняла брову. Раніше Сніжинка нікому не дозволяла торкатися себе.

— Ти їй сподобався! — усміхнулася дівчина. — Поїхали!

— Ти їздиш без сідла? — здивувався Морл.

— Характер у моєї конячки складний! Вона не любить звичайних сідел!

Морл допоміг їй сісти на коня, а потім сам виліз у сідло. Він вирішив поїхати без охорони, щоб ніхто не здогадався про їхню прогулянку. Для всіх це виглядало, як звичайний виїзд біля замку.

Насправді вони направлялися до лісу, що починався за міським муром. Та й там вони довго не затрималися. Десь поблизу вже чути був шум водоспаду.

— Ще далеко? — через двадцять хвилин поїздки запитав Морл.

— Ні, вже майже приїхали! — відповіла Арел, звертаючи погляд на ліс, що розкинувся попереду.

Вони наказали коням з’їхати з дороги. Місце, куди привела його Арел, було важко помітити з першого погляду. Спочатку Морл не зрозумів, куди це вони приїхали, поки дівчина не вказала рукою на невеликий вхід до печери.

Морл здивовано підняв одну брову. Брудні, запорошені печери він не любив. Арел помітила його скептичний погляд, схопила за руку і повела далі.

За кілька хвилин вони опинилися в чудовому гроті. Тут, заховане від усіх, знаходилося підземне озеро, а довкола росли трава та дерева, попри те, що це все було під землею.

Морл захоплено то відкривав рот, то закривав, не в змозі підібрати слів.

— Я стільки років прожив поруч і не знав про це місце! Як тут гарно! — хлопець стояв, крутячи головою.

— Це не просте місце! Про його існування ніхто не знає. Це чарівний грот, і шлях до нього може знайти тільки той, хто має добре серце!

— Ти хочеш сказати, що я добрий? — здивувався Морл. — Але ж я вбивав людей!

Арел зітхнула. Їй було важко посперечатися з його словами, але те, що грот відкрився йому у справжньому вигляді, не могло не радувати. Якби хлопець був злим, він побачив би лише сірі стіни печери та пересохле озеро. Це означало, що ще не все втрачено для нього.

— Усім нам доводиться робити погані вчинки! Але знаєш, я нещодавно зрозуміла: закохана людина не може бути злою!

Арел цього разу мала на увазі себе, але про це не сказала Морлу. Біля озера на траві було розстелено покривало, а на ньому вже лежали різні смаколики.

— А ось і наш сніданок! — клацнула пальцями Арел.

Морл усміхнувся. Востаннє на пікніку він був ще хлопчиськом. Тут не було ані столів, ані стільців, ані слуг, що виконували накази. Але молодому королю це подобалося навіть більше.