Розділ 16

     Піднімаючи важку тканину сукні, переставляю ноги, які постійно провалюються по щиколотки в бруд. Учорашній день видався на рідкість сонячним і по-весняному теплим. Шкода, таким не можна назвати й цей ранок. Темрява, нерівність ґрунту, краплі, що раз у раз зриваються з неба, не надають упевненості в тому, що сьогодні я зберу достатньо бруньок із хвойних кущів. Зачаток, розміром з нігтик мізинця, зберігає в собі силу вітру, міцність морозу і заряд енергії. Густий сироп, зварений із гіркуватих бруньок, рятує ослаблений у холодний період організм від застуд. Більше ніж упевнена, що не мине й мить, як до крамниці Лінаро вишикується черга за сумішшю трав, до складу яких входитимуть висушене насіння і свіжозібрані плюмули ягідника. По суті, безтурботність плуанців мало відрізняється від безтурботності землян. Тільки-но щоки перестав щипати морозець, а в місті дощ змив залишки снігу, багато хто нерозважливо зняв теплі бурки, замінивши їх тонкими мантіями і короткими бурнусами. Ми живемо в кварталі, де розташовані крамниці з дорогими тканинами, ювелірні крамнички і чоботарські майстерні. Зараз, вийшовши за ворота будинку ближче до полудня, можна потрапити у вир запахів, строкатого одягу і галасу. Жінки, дівчата, які мають становище в суспільстві та засоби до утримання, повільно прогулюються вуличками, красуючись у тонких накидках, розшитих камінням.Піднімаючись сходами високого ґанку ювеліра, пані навмисно задирають пишні спідниці, затримуючись у такому положенні довше, ніж треба. Модниці демонструють короткі чобітки з тонкої шкіри отруйного акарія, зшиті на замовлення в столиці вампірів. Загинув не один мисливець, вистежуючи великого і небезпечного хижака в бажанні швидко збагатитися. Взуття зі шкіри тварини виходить тонким, легким, а на вигляд оксамитовим. Молоді люди не поступаються в легковажності панянкам, також демонструючи короткі куртки і тонкі плащі. Промерзла, вітряна й часом дощова погода не робить нікому знижки на статус і дорожнечу одягу, а от застудою карає всіх однаково. Пік захворюваності припадає не на холоди, а саме на тепленькі дні. Хвалькотуни зі слабким імунітетом, покашлюючи і страждаючи від високої температури, першими поповнять нестрункі ряди хворобливих. Це навіть описано в одному зі щоденників Мілаша, залишеному мені як інструкція. Хворіє не тільки знать, а й прості громадяни, особливо молодь, яка наслідує безтурботних лоботрясів. Підготувати якомога більше збору — для мене це не тільки заробити кошти на існування, а й допомогти стати на ноги тим, у кого немає цих самих коштів на дорогих лікарів.

     Змирившись із примхами погоди, промоклим подолом і брудним взуттям, вирішила зібрати бруньки, наламати молоденьких гілочок невисоких хвойних кущів і вирушити додому. Виходячи з дому, мене супроводжували три досвітні зірки, розташовані в темному небі трикутником. Потрапивши в умови, що кардинально відрізняються від земних, вирішила не здаватися, борючись за себе. А з іншого боку, випав такий шанс почати життя з чистого аркуша. І перше, з чого почала, — це вивчення писемності. Для того щоб закріпити завчений алфавіт, читала все, що траплялося під руку. В одному з пошарпаних фоліантів зоряний трикутник називали Радою Богів, на якій вирішувалася доля Плуани. Наприкінці додатка маленькими літерами й іншим почерком було дописано таке: "Коли води великого океану ляжуть дзеркальною гладдю, впадуть із чорного полотна зірки, скинувши з вістря брехню і наклеп. Паде завіса, оголюючи правду і викорінюючи зло". Що це означає? Ким дописано, та й навіщо — припустити складно. Та й як можуть води великого Маоантійського океану лягти гладдю? З усієї знайденої інформації про бурхливі води, що розділяють два материки, зрозуміло лише одне: спокійними їм не бути ніколи. Відволікшись трохи від дороги, втратила пильність, посковзнулася. Розмахуючи руками в темряві, зачепилася за гілки найближчого дерева, а повернувши тілу рівновагу, продовжила шлях.

     Перед тим, як піти з дому, зайшла до Єсі. Дівчина безтурботно спала, усміхаючись уві сні. Поправила ковдру, що сповзла, підкинула дрова у згасаючий камін і перевірила потоки, звернувши увагу на зміни, що відбулися з учорашнього вечора. Нитки провисли сильніше, змінивши колір. Потоки малюка видно виразніше, що може свідчити про його готовність побачити світ. Не варто затримуватися в лісі, збираючи заготовки, треба якнайшвидше повернутися додому. Зайшла до Грейки. Шиваль носом інспектувала годівниці на наявність сіна та зерна. Потріпавши по холці, нагодувала, долила води і вийшла, пригнічуючи почуття занепокоєння, що раптом виникло.

     Підсвічуючи собі скіпкою, збирала невеликі бруньки, складаючи їх у мішечок. Почуття тривоги, що мучило мене весь шлях, дедалі посилювалося, віддаючи тремтінням у руки й пульсуючи у скронях. У голові каруселила думка покинути ліс і повернутися в безпечний теплий дім. З кожною хвилиною, проведеною в лякаючій тиші сонного лісу, ця думка здавалася єдиною розумною. Відчувала себе дичиною, маленьким звіром, на якого влаштували полювання хижаки, які не збираються втрачати здобич. Заплющила очі, порахувала до десяти. Не допомогло, тільки посилився біль у скронях. Внутрішній голос потрібно слухати, і якщо йому настільки страшно, потрібно забиратися звідси. На тлі неба, що світлішає, повільно зникають краї трикутника, пофарбовані першими рожевими промінчиками. У цей час якраз відбувається зміна варти, мені потрібно встигнути проскочити в потайний хід, вийшовши на центральну вулицю.

     Намагалася йти швидко, пригинаючи голову і відвертаючись від хльостких гілок. Поділ промок, обважнів і неприємно бив по щиколотках. Поспішаючи, запиналася об корчі, дерла тканину. Ноги моторошно гуділи, серце клекотіло і билося об ребра. «Швидше, швидше», — тривожила думка, заважаючи зосередитися на обраному шляху, половина з якого пройдена. Попереду невелика галявина, на якій можна поправити речі, що з'їхали набік, і перевірити, чи нічого не загублено. Вийшла на неї, перевела подих, заспокоюючись. Численні пеньки різних розмірів, суха трава, що злежалася під снігом, канавки, вириті звіром, трухляве дерево, що впало вже давно і стало домівкою для численних комашок та мишок. Залишилося зовсім небагато. Місцевість цю знаю добре і навіть у темряві орієнтуюся чудово.