***

     П'ять ауерт тому після загибелі батьків Ніясей став єдиним опікуном своєї сестри. Сім'я, займаючись виготовленням невеликих деталей для одягу та взуття, мали середній достаток. Трудомісткий процес забирав багато часу, тому підростаючи діти були надані самі собі. Єсенія, на відміну від брата, крутячись під ногами батьків, намагалася допомогти тим, що було під силу дитині її віку: підмітала, чистила, мила, натирала. А ось старший брат не поспішав заглиблюватися у сімейну справу, все більше віддаючи перевагу хмільним посиденькам у компанії старших однолітків. Минав час, батьки не молоділи, вимог до якості товару додалося, через що доводилося просиджувати за виробами довше. Дрібне каміння і комплектувальні товари закуповували на ярмарках, які проходили в інших містах. Та й більшу частину виготовленого товару можна було продати саме там. Їздити в інші міста і селища ставало дедалі складніше, та й матері не хотілося відпускати батька одного. Залучити сина в них не виходило, тому вони продовжували тягнути сімейну справу удвох. Одного разу, забравши товар, батьки просто не повернулися. Як дівчина не просила брата звернутися по допомогу до військових у пошуку батьків, він її не слухав, потішаючись і обзиваючи юрзою. Три місяці до сильних морозів дівчина ще сподівалася на повернення рідних, а ось після сильної хуртовини зрозуміла, що вони не прийдуть. Ніколи не повернуться.

     Для Ніясея два ауерти життя не особливо відрізнялися від того, що було при батьках, а ось у Єсі воно істотно змінилося. Виготовляти кількість товару, яку виробляли раніше батьки, у дівчини не виходило, як би вона не старалася. Багато чому навчатися доводилося самостійно, адже дівчаткам не передають секрети сімейної справи. Замовлень ставало дедалі менше, а нових клієнтів не було зовсім. Від важкої роботи, недосипу і поганого харчування Єся захворіла. Брат, з метою економії коштів, не став викликати лікаря або намагатися якось їй допомогти, спустивши ситуацію на самоплив. В обіймах недуги дівчина марила в лихоманці, а він просто зачиняв двері до її комірчини. Її стогони і заклики про допомогу не повинні були бентежити гостей, заважаючи розвагам. Ускладнення і слабкість не дозволили швидко повернутися до роботи, а ось коли, зміцнівши, вона спустилася в майстерню, то остовпіла від картини, яка перед нею постала. Напівпідвальна кімната була порожня. Єся блукала приміщенням, нерішуче оглядаючи порожні стіни, де ще вчора висіли інструменти, болванки та комплектуючі. Все зникло. Навіть вогнище, яке забезпечувало стабільну температуру для роботи з деталями, безслідно пропало. З кожним кроком глибше усвідомлення непоправного охоплювало її. "Як? Хто міг це зробити? І головне — навіщо?!", лунало в її думках і виривалося криком. Рудоволоса дівчина стояла у розпачі, відчуваючи, що все закінчилося. Тепер не залишилося нічого, що могло б підтримати нормальне життя  — жодного інструменту, жодної деталі, ні-чо-го.

— Він, — запнулася я, не знаючи, чи варто тривожити чужий біль заради своєї цікавості. — Малюк...

— Мій брат продав мене. Малюк — наслідок непорядності того, хто заплатив за вільні елем, — погладжуючи животик, тихо говорила Єсенія.

— Чому ти хочеш... ти хочеш, щоб він не народився? — відповідь на це запитання зараз вирішувала все. Хоча і без нього я вже давно прийняла єдино правильне, на мій погляд, рішення.

— А що на нього чекає? Прийшовши в цей світ, він стане розмінною монетою. Я навіть не хочу говорити, в яких умовах ми зараз живемо. Брат дізнався про те, хто запропонував високу ціну за мою недосвідченість у стосунках із протилежною статтю, і тепер планує огидний вчинок. Я не хочу, щоб мій малюк страждав від холоду, голоду і черствості Ніясея. Діти повинні рости в любові й турботі, бути ситими й одягненими, вчитися грамоти й ремесла. Вони повинні світитися від щастя, плакати через дрібниці, вихвалятися перед однолітками подарунками і пишатися батьками!

— Ти ж любиш цю дитину? — запитую я і бачу, як дівчина киває, струшуючи рукою сльози, що течуть, — Напевно, є інший вихід?

— Який?

— Не знаю ще напевно. Але є в мене зараз до тебе пропозиція. Залишайся поки що в мене. Брат не кинеться шукати?

— Він напідпитку. Ельема три шукати не буде.

— Чудово. Він закривав тебе? — сама не знаю, чому виникла така думка.

— Так. Я збігала двічі, поки було тепло. Шкода, не вдалося далеко втекти.

— Куди б ти пішла? — насупилася я, уявляючи її саму в лісі або посеред поля.

— У ліс покинутих.

— Що за місце?

— Кажуть, туди потрапляють ті, хто розчаровується в житті... Хто не може більше відшукати свого місця серед інших.

— Нічого собі. І де воно знаходиться?

— Ніхто не знає, — підняла на мене очі дівчина, — Та й не кожному дано там опинитися.

— Тоді чому ти вирішила, що опинишся саме там?

— Мені скрізь краще, ніж тут, — сумно зітхнула Єсенія.

— Ясно, зрозуміло... Підемо спати, як то кажуть – ніч - мати дасть пораду, — ось так вирішила за неї і збиралася дотримуватися того плану, який продовжувала обмірковувати.

— Де кажуть? — моргнула дівчина, і з довгих вій зірвалися краплі.

— Там, куди потрапити мені, на жаль, не судилося, — розвела руками, милуючись розгубленістю на обличчі моєї гості.

     Дівчину поселила на горищі, у тій самій кімнатці, в якій я провела кілька неспокійних днів, чекаючи, поки Мілаш усе владнає. Тепер, мабуть, моя черга впорядковувати чуже життя. У тій кімнатці найчистіше, та й тепло від каміна виводилося стінкою вгору. А ще там, як і раніше, справно працює охоронний контур. Ніхто не зможе її там виявити, а значить, і заподіяти шкоди.