Розділ 6

     Сірі стіни, висока куполоподібна стеля і безліч табличок із письменами. Служителів у святилищі виявилося небагато: голений зеленошкірий здоровань, два молодих прислужники і хлопчисько років восьми. Колони, що підпирають склепіння, символізують міць пантеону вищих сил, демонструючи неміцність світу і крихкість створінь, що мешкають у ньому. Насправді цікаво: жодних образів у дорогих оправах, золотих творінь, одягу, розшитого дорогоцінним камінням. Все досить скромно, навіть тьмяно, я б сказала. 

     Переступаючи високий поріг храму, звернула увагу на кількість народу, який зібрався споглядати дивну пару, що укладає союз. Неголені чоловіки, повні жінки в забрудненому вбранні, замурзані діти і навіть один звір, який викручувався з рук симпатичної молоденької дівчини. Помітивши мій цікавий погляд, вона добродушно усміхнулася, погладивши неслухняного малюка. Посмішка віддавала теплом, і я, не стримавшись, розтягнула свої губи у відповідь.

     Увечері Мілаш провів для мене інструктаж, тож я була поінформована про те, як усе відбуватиметься до, під час і після церемонії. Хоча я розуміла, що в будь-який момент можу відмовитися від цього, і ніхто не стане мене засуджувати, хвилювання все одно не покидало. А ось кортеж із шести дюроблів на чолі з мером приглушив сумніви, додавши сил на підступах до величної споруди. Дюробли — істоти, що мають пернаті крила, чотири широкі кінцівки та пухнасті вуха. Вони трохи нагадують верблюдів, яким пришили крила, збільшили вуха і розкуйовдили їх. Дюробли теж щось активно жують і час від часу плюють у натовп народу. Найцікавіше, що крила у них є, а ось літати вони не можуть, зате пересуваються з неймовірною швидкістю. Стартуючи з місця, за секунду набирають темп малолітражки. Намилувавшись незвичайними тваринами і пройшовшись поглядом по натовпу, я відшукала вчителя. Він повільно підіймався з протилежного боку сходів. Такий звичай: якщо хтось передумає укладати шлюбний договір, він має право, розвернувшись, покинути партнера, не пояснюючи причин вчинку прилюдно. Добре для тих, кого силою тягнуть до храму. Спустився і загубився в натовпі. Наступне з'єднання можна проводити не раніше за ауерт. І ніхто, і ні за які гроші не зробить цього в іншому храмі, бо всі заявки якимось чином реєструються в головному святилищі. Переступаючи високий поріг, входячи в приміщення, мимоволі схиляєш голову. Стелі сягають чотирьох метрів заввишки, а ось різьблена балка у дверному отворі на рівні моїх очей. Виходить, якщо зріст вищий, то нижче ти схиляєш голову перед творцями. А зростом у цьому світі вирізняються аристократи, нелюди і військові, що вийшли з аристократів.

     Переступили поріг ми одночасно. Прислужники розвели нас по різних кімнатах без вікон, щоб, оголивши тіло, підготуватися до ритуалу. Якщо є потреба, можна оголити й душу, поговоривши з настоятелем обителі. Не поспішаючи, роздяглася, вбравшись у просторий балахон. Склала нову сукню волошкового кольору, стягнула косинку з тонкого мережива, умила обличчя в холодній воді і, боса, почала чекати провідника. 

     Змерзлими ногами повільно ступаю по шорсткій поверхні каменю. Прохолода темного коридору пробирає тіло, викликаючи хвилю неконтрольованого тремтіння. Ще хвилин п'ять — і зуби стануть відбивати ритм шамана, свідомість якого відлітає в теплі краї на зимівлю. Не продумано якось тут у них, бо молодята застудяться, не дійшовши до ложа, і замість подружніх утіх будуть синхронно кашляти й утирати одне одному шмарклі. Хоча тоді вони пройдуть перший рівень перевірки на міцність нового осередку суспільства. Ох, поки мої думки навертали навколо звивин кола, ноги прийшли до брили білого кольору з фіолетовими вкрапленнями і сріблястими розводами по всьому каменю. Поклала долоню на поверхню, відчувши приємне тепло. На мить навіть здалося, що це не камінь зовсім, а жива істота. Прикривши очі, притулилася всім тілом до тепла, не маючи жодного бажання залишати його, поки не зігріюся.

— Кхм-кхм-кхм... люба, — почула я голос учителя, — Може, ти дозволиш Норглеону почати ритуал з'єднання? 

— Нехай не соромиться і почувається як удома, — відмахнулася від слів Мілаша. Тепло п'янило, змушуючи забути про все на світі. — Мені так добре, легко, запаморочливо, і хочеться танцювати, — сказала і раптом зрозуміла, наскільки все нерозумно виглядає. А для присутніх роззяв так взагалі театральна вистава з робочою назвою «Божевільна і старий». Час брати себе в руки і, демонструючи неземну любов, згідно кивати на слова місцевого проповідника. Відійшла від камінчика, погладила його, немов кошеня, і мені здалося, що він став переливатися яскравіше. Поправила волосся, посмикала балахон і в повній готовності розвернулася до народу. Глузування і неприємності потрібно зустрічати обличчям, щоб мати можливість ухилитися. Дивно, нікого, тільки Мілаш, Норглеон і обидва посміхаються.

— Неллі, як ти почуваєшся? 

— Добре, зігрілася і готова. А де всі? 

— На таїнстві з'єднання можуть бути присутніми лише ті, хто бажає це зробити. І один із представників вищих сил на Плуані. Моє ім'я — анНорглеонлуЯнуарій. У місті Толот, що стоїть на одному з п'ятнадцяти магічних джерел, на сьогодні я єдиний, кому дозволено фіксувати бажання двох сторін з'єднатися воєдино і навічно. 

— Навічно? — перепитала хриплим голосом. А чому він хриплий? Тому що холодно у них, простудно. 

— Навічно-вічно, — схилився до мене здоровань, примруживши повіки. — Передумала? — пошепки поцікавився він.

— А я не навіжена юна дівчина, яка керується виключно своїм настроєм! — відповіла йому в тому самому тоні, в якому було поставлено запитання.