Розділ 5. Гравець у масці.

Я ще раз перечитала записку.
«Не шукай сувій у будинку Арденів. Інакше наступної ночі двері в підземелля відчиняться вже не для тебе».
Усього один рядок. Декілька слів. А в мене з'явилося відчуття, ніби хтось щойно провів холодним лезом по хребту.
Я повільно звела погляд.
Міра стояла навпроти і уважно спостерігала за мною.
— Пані?
Я склала записку вдвічі.
— Нічого.
Вона насупилась.
— Ви впевнені?
Ні. Але я давно жила в цьому будинку, щоб дозволити собі розкіш бути невпевненою.
Особливо тепер.
Хтось знав про сувій. Хтось знав, що я шукаю його. І, що було найгірше, цей хтось знав про двері у підземелля.
Я знову подивилася на символ, виведений знизу записки. Крило. Полум'я. Око.
Знак мого роду.
Знак, який не повинен був бути відомий нікому, крім тих, хто носив кров фурий.
Моя долоня повільно стиснулася.
Якщо це була погроза, то вона прийшла надто пізно. Я вже не збиралася відступати.
— Миро, - сказала я, підводячи очі. — Нікому не кажи, що тобі передали листа.
— Звісно, пані.
— Навіть Рейнару.
Вона здивовано глянула на мене. Але кивнула.
— Я зрозуміла.
Коли за служницею зачинилися двері, я підійшла до каміна і кинула записку у вогонь. Полум'я жадібно поглинуло папір. Я дочекалася, поки від неї залишиться тільки попіл, а потім усміхнулася.
— Отже, гра почалася.

***

Ранок у будинку Арденів завжди починався однаково. Слуги відчиняли важкі штори. У коридорах з'являвся запах свіжого хліба та кави. Десь грюкали двері. Охорона змінювала варту. Рейнар вирушав на тренування. А я…
Я ставала ідеальною дружиною.
Я сиділа за сніданком. Усміхалася. Відповідала на запитання. Іноді навіть сміялася.
І ніхто з тих, хто бачив мене в цей час, ніколи не зміг би уявити, що ближче до полудня я зникну з дому. Що замість довгої сукні одягну костюм з щільної магічної тканини. Що зміню зачіску. Що закрию обличчя маскою. І стану зовсім іншою людиною.
Саме тому я любила своє друге життя.
Бо там ніхто не знав Аманду.
Тиху.
Ніжну.
Зручну.
Там мене знали під іншим ім'ям. Під ім'ям, яке чотири роки тому вигадала не я.
Ворон.
Коротко. Просто. І досить безлико, щоб ніхто не ставив зайвих питань.
Коли я вперше почула цей псевдонім, мені він не сподобався.
Фурії не були воронами. Ми не кружляли над здобиччю. І не чекали. Не спостерігали збоку.
Ми були вогнем. Бурею. Останнім, що бачив ворог, перш ніж розумів, що зробив помилку.
Але саме тому ім'я виявилося ідеальним.
Воно нічого не говорило про мене. А отже, захищало краще за будь-яку магію.

***

— Ти сьогодні знову йдеш?
Я підвела очі від чашки.
Рейнар сидів навпроти. Ліанна - поряд з ним.
На цей раз вона не зайняла моє місце.
Яке досягнення.
— Так.
— Куди?
Я спокійно відпила чай.
— У справах.
— Яких?
Я подивилася на нього поверх чашки.
— Тебе справді цікавлять мої справи, чи ти просто вирішив продовжити вчорашню розмову?
Він насупився.
Ліанна відразу втрутилася:
— Амандо, Рейнар просто турбується.
Я повільно поставила чашку на блюдце.
— Звичайно.
— Я не хотіла…
— Знаю.
Ліанна опустила очі.
Рейнар глянув на мене.
— Ти все ще сердишся?
— Ні.
— Тоді чому поводишся так?
Я посміхнулася.
— Як?
Він не відповів. Бо, мабуть, сам ще не зрозумів.
Останні кілька днів я все частіше зауважувала, що Рейнару не подобаються зміни. Йому подобалася колишня Аманда. Та, яка ніколи не сперечалася. Не ставила запитань. Не ляскала дверима. І вже точно не йшла з дому, не звітуючи, куди прямує.
На щастя, його думка вже давно перестала бути для мене головною.
— Я повернусь увечері, - сказала я.
Рейнар хотів щось відповісти.
Але я вже підвелася.
— Аманда.
Я зупинилася.
— Що?
Він дивився на мене надто уважно.
— Не ходи у східне крило.
Я відчула, як усередині мене спалахнуло роздратування. Але зовні лише посміхнулася.
— Постараюся.
І пішла, перш ніж він встиг зрозуміти, що саме я мала на увазі.

***

За годину Аманда Арден зникла.

А ще через півгодини у старій тренувальній залі, прихованій за північною частиною столиці, з'явилася Ворон.
Я стояла перед дзеркалом. На мені був вбраний костюм сталевого кольору. Щільна тканина повторювала рухи тіла, але при цьому була посилена захисними плетіннями.
Високий комір закривав шию. Довгі рукави приховували руки. Рукавички – пальці. Жодної відкритої частини шкіри. Нічого, що могло б мене видати.
Я підняла маску.
Сталева.
Холодна.
Вона закривала майже всю частину обличчя, окрім чола та очей.
Я закріпила її. І у відображенні зникла Аманда.
На мене дивилася Ворон.
Мій погляд став іншим. Спина випросталась. Рухи втратили звичну м'якість.
Я більше не опускала очей.
І не посміхалася.
Не намагалася здаватися невинною.
Бо Воронові не треба було нікому подобатися. Ворон мала перемагати.
Я вийшла із кімнати.
Тренувальна зала зустріла мене звичним шумом. Дзвоном зброї. Голосами. Магічними спалахими.
— Нарешті!
Я ледь помітно посміхнулася.
— Я спізнилася на дві хвилини.
— На три.
— Тоді тобі варто навчитися рахувати швидше.
— Ти неможлива.
— Це ти повторюєш щоразу.
Я пройшла повз чоловіка і попрямувала до майданчика. Команда вже збиралася.
"Сталеві леви". Команда дому Арденів.
Одна із найсильніших команд Імперських змагань.
Їхнім лідером був Рейнар Арден. А їхньою головною силою… Була я. Хоча сам Рейнар про це навіть не підозрював.
Я подивилася на нього.
Нині він був зовсім іншим. Не моїм чоловіком. Не чоловіком, що вранці сидів навпроти мене за сніданком. Не людиною, яка забороняла мені ходити у східне крило.
Тут він був лідером.
Командиром.
Спадкоємцем князівського будинку.
І я ненавиділа визнавати це, але Рейнар був гарним.
Дуже гарним.
Він помічав помилки раніше за інших. Умів прораховувати бій. Не губився під тиском.
І саме тому чотири роки тому я вибрала його команду. Точніше… Майже обрала.

***

Чотири роки тому.

— Ти хочеш брати участь?
Я стояла навпроти Рейнара Ардена. Тоді ми ще не були знайомі. Не були одружені. І не ділили один будинок. Він навіть не знав мого імені.
Я прийшла на відбір у масці. Так було простіше.
Імперські змагання дозволяли учасникам використовувати особисті магічні маски.
Дехто приховував обличчя. Деякі – рід. Деякі – минуле.
Я приховувала все.
— Хочу.
Рейнар сидів на високій лаві і розглядав мене.
Тоді він уже був відомий. Найкращий випускник бойового факультету Академії. Спадкоємець княжого дому. Один із найсильніших магів свого покоління. І, як стверджували чутки, неймовірно дратівлива людина.
Я швидко зрозуміла, що чутки не брехали.
— Ім'я?
Я зволікала.
— Ворон.
— Справжнє.
— Для команди достатньо і цього.
Він примружився.
— Ти приховуєш особистість?
— Очевидно.
— Чому?
Я знизала плечима.
— Бо можу.
Кілька людей довкола тихо засміялися.
Рейнар не посміхнувся.
— Ти розумієш, що змагання не гра?
— Розумію.
— Там можна загинути.
— Тоді, можливо, варто вибрати тих, хто впевнений, що не загине.
Хтось за моєю спиною свиснув.
Рейнар повільно підвівся. Він був вищим, ніж я очікувала. Але це не мало значення. Я не боялася високих чоловіків. Тим більше, тих, хто ще не бачив, на що я здатна.
— Добре, - сказав він. — Покажи.
Я всміхнулася під маскою.
— Із задоволенням.
Він вибрав трьох бійців.
Досвідчених.
Сильних.
Кожен із них був упевнений, що я протримаюся щонайбільше хвилину.
Це було видно за їхніми обличчями.
Перша помилка. Ніколи не недооцінюй людину тільки тому, що не бачиш її обличчя.
Вони атакували одночасно. Перший удар. Я пішла убік.
Другий. Заблокувала.
Третій. Вдарила.
Один звалився на землю. Другий спробував використати магію. Я збила заклинання ще до того, як воно встигло сформуватися.
Третій виявився розумнішим. Він відступив. Але недостатньо далеко.
Я опинилася поруч перед тим, як він встиг підняти зброю.
За кілька секунд усі троє лежали на підлозі.
У тренувальній залі стало тихо.
Я повернулася до Рейнар.
— Цього достатньо?
Він довго дивився на мене.
А потім сказав:
— Ласкаво просимо до команди.
Я трохи схилила голову.
— Дякую, капітане.