Розділ 4. Три роки пошуків.

Ми мовчки провели Ліанну до її кімнати.
Точніше, мовчала я.
Ліанна іноді щось говорила Рейнару. Він відповідав їй коротко, іноді посміхався, а я йшла поруч і старанно переконувала себе, що мене зовсім не турбує, чому мій чоловік серед ночі проводжає до спальні іншу жінку.
Зрештою, Ліанна була лише його подругою дитинства. Майже сестрою.
Я мало не посміхнулася своїм думкам.
Цікаво, чи всі чоловіки, які вважали жінок своїми сестрами, так часто тримали їх за руки?
— Рейнар, - тихо промовила Ліанна, коли ми зупинилися біля її дверей. — Дякую, що провів.
— Тобі треба відпочити, - відповів він.
— Я постараюся. – вона посміхнулася йому, потім перевела погляд на мене. — І тобі дякую, Амандо.
Я моргнула.
— За що?
Ліанна трохи розгубилася.
— Ну… за те, що не стала…
— Влаштовувати сцену?
Рейнар миттю повернув голову до мене.
Ліанна почервоніла.
— Я не це мала на увазі.
— Знаю. – я посміхнулася, ніжно, спокійно, саме так, як від мене чекали. — На добраніч, Ліанно.
Вона ще кілька секунд дивилася на мене, ніби намагалася зрозуміти, знущаюся я з неї чи справді нічого не маю проти. А потім увійшла до кімнати.
Двері зачинилися.
Я повернулася і пішла далі коридором. Рейнар наздогнав мене майже одразу.
— Ти могла б бути з нею м'якшою.
Я зупинилася. Поволі повернула голову.
— М'якшою?
— Вона щойно приїхала. Їй незвично перебувати тут.
— У будинку, де вона виросла разом із тобою?
Він насупився.
— Аманда.
— Що?
— Не починай.
Я відвернулася і продовжила йти.
Ось тільки на цей раз він не відстав. Звісно ж, ні.
Ми дійшли до моїх покоїв мовчки. Я зупинилася біля дверей і вже потяглася до ручки, коли Рейнар сказав:
— Нам треба поговорити.
Я заплющила очі. Ось тепер почалося.
— Хіба ми щойно не розмовляли?
— Я серйозно.
— А я ні?
— Аманда.
Я повернулася. Він стояв навпроти мене. Високий. Втомлений. Роздратований. І надто гарний для людини, якій мені зараз хотілося грюкнути дверима перед носом.
Я схрестила руки на грудях.
— Добре. Говори.
Рейнар кілька секунд дивився на мене.
— Що ти робила у східному крилі?
Я знизала плечима.
— Ми вже обговорювали це.
— Ні. Ти збрехала.
— Яка несподіванка.
— Аманда.
— Рейнар.
— Припини.
Я трохи схилила голову.
— Що саме?
Він шумно видихнув. Схоже, розмова справді починала його дратувати. Але, якщо чесно, мене також. Особливо тому, що я чудово розуміла: чим довше він ставитиме запитання, тим вищий шанс, що одного разу він наблизиться до відповідей, яких не повинен дізнатися.
— Тобі заборонено перебувати у східному крилі, - сказав він.
— Я пам'ятаю.
— Тоді чому ти порушила заборону?
— А чому мені взагалі заборонено туди заходити?
Він замовк. Так просто. Усього одне питання. І тиша.
Я відчула, як усередині повільно здіймається роздратування.
— Саме так, - тихо сказала я. — Ти вимагаєш, щоб я дотримувалася правил, але навіть не вважаєш за потрібне пояснити, чому вони існують.
— Це не має значення.
Я засміялася. Тихо. Без веселощів.
— Звісно.
— Аманда.
— Ні, правда. Це дуже зручно. "Тобі не можна". Чому? "Не має значення". А потім ти дивуєшся, що одного разу я вирішую прогулятись саме туди.
Його погляд став холоднішим.
— Ти чудово знаєш, що я турбуюсь про твою безпеку.
Я завмерла. На мить. Тому що він говорив щиро.
Прокляття.
Чому все завжди було так складно саме з ним?
Якби Рейнар був жорстоким, гордовитим чи байдужим, мені було б набагато простіше. Я могла б його ненавидіти. Використовувати. Забрати сувій і піти, жодного разу не обернувшись.
Але він не був таким. Він справді турбувався. І від цього чомусь ставало лише гірше.
— Тоді скажи мені правду, - сказала я.
Він відвів погляд. Усього на мить. Але мені вистачило.
— Я не можу.
Я посміхнулася.
От тепер усе стало на свої місця.
— Тоді і я не можу пообіцяти тобі, що ніколи більше не піду туди.
Рейнар глянув на мене.
— Аманда.
— Що?
— Ти не підеш туди знову.
У його голосі пролунав наказ.

Я відчула, як щось усередині мене спалахнуло.
Він навіть не помітив. Не зрозумів, що саме зараз вибрав найгірший спосіб розмови зі мною.
Тиха Аманда могла погодитись. Мила Аманда могла опустити очі та пообіцяти, що буде обережніша. Але всередині цієї милої дівчини жила фурія. А фурії ніколи не любили, коли їм наказували.
— А як піду?
Він застиг.
— Не випробовуй моє терпіння.
Я поволі усміхнулася.
— От як?
— Я серйозно.
— Я теж.
Декілька секунд ми дивилися один на одного. Мені раптом здалося, що Рейнар уперше за три роки побачив у мені щось інше.
Не ту дівчину, яку взяв за дружину. І не ніжну випускницю Академії. І не тиху дружину, яка завжди погоджувалася з ним.
Когось іншого.
І, зважаючи на його погляд, цей хтось йому зовсім не сподобався.
— Ти поводишся дивно, — сказав він.
— А ти надто звик до того, що я завжди мовчу.
Його обличчя змінилося. Я відразу зрозуміла, що потрапила до мети.
Рейнар ступив ближче.
— Це через Ліанну?
Я моргнула. Потім повільно засміялася. Ось це було настільки несподівано, що я справді не змогла стриматися.
— Звісно.
— Амандо ...
— Звичайно, Рейнар. Все, що я роблю, обов'язково пов'язане з Ліанною.
— Я не це мав на увазі.
— Правда?
— Вона моя подруга.
— Я знаю.
— Ми виросли разом.
— І це також знаю.
— Вона для мене як сестра.
Я подивилася йому просто у вічі.
— Так, ти вже казав.
Він насупився. А я раптом відчула дивне полегшення. Напевно, тому що вперше за три роки перестала прикидатись. Нехай лише на кілька хвилин. Нехай не до кінця. Але все ж таки.
— На добраніч, Рейнаре.
Я відчинила двері. Він ступив уперед.
— Амандо, ми ще не закінчили.
— А я закінчила.
— Нам слід обговорити східне крило.
Я глянула на нього через плече.
— Тоді придумай, як мені пояснити заборону, не використовуючи слова «не можна» і «не має значення».
І, перш ніж він встиг відповісти, я увійшла до кімнати. Двері зачинилися прямо перед його носом.
Декілька секунд зовні було тихо. Потім я почула:
— Аманда.
Я посміхнулася.
— На добраніч, дорогий чоловік.
— Аманда.
— Я вже лягла спати.
— Ти стоїш за дверима.
— Тобі здалося.
Кілька хвилин він мовчав. А потім пролунали кроки, які віддалялися.
Я дочекалася, поки вони зовсім стихнуть, і лише тоді дозволила посмішці зникнути.
Підійшовши до дверей, я поклала долоню на холодне дерево.
Східне крило. Підземелля. Сувій. Три роки. Три довгі роки.
Я повільно заплющила очі.
Іноді мені здавалося, що за ці три роки я вивчила дім Арденів краще за самого Рейнара.
Я знала, які слуги люблять пліткувати. Хто із стражників регулярно засинає під час нічного чергування. Які двері риплять. Які відкриваються без ключа. Де у стінах знаходяться старі вентиляційні ходи. Я знала розклад князя. Знала, в які дні він їде до палацу на збори у Імператора. Знала, коли його кабінет залишається пустим. Знала, у яких кімнатах зберігаються сімейні архіви.
І все це виявилося марним. Бо сувою ніде не було.
Я пройшла до вікна та зупинилася.
За склом темнів сад. Десь далеко вітер ворушив гілки старих дерев. А під землею, зовсім недалеко від мене, ховалося те, заради чого я пожертвувала трьома роками свого життя.
Таємний сувій роду фурій.
Останнє, що залишилося від моєї родини.
І причина, через яку я одного разу погодилася вийти заміж за людину, яку майже не знала.

***

Три роки тому.

— Ти впевнена?
Я стояла біля вікна кімнати в Академії і дивилася на місто. Внизу шуміла вечірня вулиця. Студенти сміялися. Хтось поспішав на тренування. Хтось повертався після занять.
Звичайне життя.
Те, яке я мала б вести, якби не один старий аркуш паперу, що зараз лежав на моєму столі.
— Впевнена. - голос жінки позаду мене був тихим. — Джерело надійне.
Я заплющила очі.
Амалія належала моєму роду, але вона була на чверть фурією і не мала магії крові, але вона завжди була поряд зі мною. Як моя нянька, як старша родичка, як подруга, і як мій таємний агент. Я довіряла їй.
— Сувій знаходиться біля Арденів.
— Імовірно.
Я різко обернулася.
— Три роки пошуків по всій Імперії, і тепер ти кажеш мені «імовірно»?
— Амандо ...
— Ні.
Я підійшла до столу. На старій карті було відзначено десятки місць.
Занедбані храми. Зруйновані маєтки. Підземелля. Гробниці.
Я побувала майже скрізь. І щоразу знаходила лише порожнечу.
— У нас немає іншого сліду, — тихо промовила жінка.
Я стиснула аркуш паперу. Немає іншого сліду. Ці слова переслідували мене вже давно.
Після зникнення сувоя наш рід почав зникати разом із ним. Один за одним. Хтось загинув. Хтось безвісти зник. Хтось просто відмовився від старої крові та спробував стати звичайною людиною.
Та я не могла. Я була останньою із пральочого роду. І саме тому мала знайти сувій.
— Чому Ардени? - запитала я.
— Тому що кілька десятиліть тому один із їхніх предків брав участь у експедиції на північ.
Я завмерла.
— У Чорні землі?
— Так.
Моє серце пропустило удар. Саме там сувій зник.
— Є ще дещо.
Я звела погляд.
— Що?
— Князь Арден нещодавно повернувся до столиці. За словами нашої людини, він привіз із собою старовинний магічний артефакт.
Я поволі опустилася в крісло.
Це міг бути він. Міг. Але як потрапити до будинку князя?
Звичайна служниця не змогла б вільно шукати у його кабінетах. Гостя — тим паче.
Мені потрібний був доступ. Свобода пересування. Причина жити у цьому будинку.
І тоді жінка промовила:
— Спадкоємець князя шукає фіктивну дружину.
Я повільно підвела голову.
Декілька секунд ми просто дивилися один на одного.
А потім я засміялася.
— Ні.
— Аманда.
— Ні.
— Ти навіть не вислухала.
— Ти пропонуєш мені вийти заміж за Рейнара Ардена.
— Формально.
— Що означає «формально»?
— Шлюб можна буде розірвати, коли ти знайдеш сувій.
Я дивилася на неї. Потім знову на карту.
І раптом зрозуміла.
Це був найбожевільніший план, який я коли-небудь чула.
І єдиний, який справді міг спрацювати.

***
Весільний зал все ще був наповнений ароматом квітів, коли за нами зачинилися двері спальні.
Я повільно зняла вуаль.
Рейнар стояв за столом.
Мій чоловік.
Тільки тепер я нарешті могла вимовити це слово.
Дивно.
За кілька місяців знайомства я встигла зрозуміти, що він був зовсім не схожий на людину, яку мені описували.
Я чекала на холодного спадкоємця. Гордого. Вибагливого. Чоловіка, який розглядає весілля як вигідний союз.
Натомість Рейнар виявився уважним. Спокійним. Іноді навіть надто дбайливим.
І це зовсім не входило до мого плану.
Він довго мовчав.
Я також.
Нарешті Рейнар сказав:
— Аманда.
— Так?
Він виглядав… нервовим.
І це настільки не в'язалося з його звичною впевненістю, що я мало не посміхнулася.
— Я хочу щось сказати.
— Я слухаю.
Він дістав із скриньки кілька документів. Поклав їх переді мною.
Я подивилася.
Потім ще раз.
І лише за кілька секунд зрозуміла, що саме бачу.
Документи про розлучення.
Я поволі підвела на нього погляд.
— Що це?
— Наш вихід.
— З чого?
Він насупився.
— Зі шлюбу.
Я кілька секунд мовчала. У голові чомусь стало зовсім порожньо.
— Рейнар… ми одружилися кілька годин тому.
— Я знаю.
— І ти підготував уже документи про розлучення?
— Вони були заздалегідь готові.
Ось тепер я справді не знала, сміятися мені чи плакати.
— Чому?
Він відвів погляд.
— Тому що ти не мусиш відчувати себе trapped.
Я мало не засміялася. Він використав слово зі старого діалекту.
Зачинена.
Спіймана.
Начебто шлюб зі мною був кліткою.
— Рейнар ...
— Я знаю, що цей союз був вигідним для наших сімей.
Я завмерла.
О, якби він знав.
— Але це не означає, що ти маєш залишатися в ньому все життя.
Я дивилася на нього.
Він говорив цілком серйозно.
— Якщо одного разу ти захочеш піти, - продовжив він, — тобі не доведеться просити мого дозволу. Або чекати, поки я погоджуся.
Він присунув документи ближче.
— Тут уже стоїть мій підпис.
Я відчула, як щось дивно стиснулося в грудях.
— А якщо ти передумаєш?
Рейнар глянув на мене.
— Не передумаю.
— Звідки така впевненість?
Він трохи посміхнувся.
— Тому що я не хочу, щоб ти колись залишилася зі мною проти своєї волі.
Я поглянула на документи. На його підпис. На порожнє місце, де мала з'явитися мій.
Тоді я зрозуміла одну дуже просту річ.
Цей шлюб завжди був тимчасовим.
Для мене.