Розділ 1. Дружина, яку зручно не помічати.

У княжому домі мене любили.

Принаймні саме так вважали всі довкола.

Слуги шанобливо схиляли голови, коли я проходила довгими галереями старовинного особняка. Управитель незмінно цікавився, чи все мені потрібно. Кухар особисто надсилав до сніданку мої улюблені булочки з корицею, а літній садівник щоранку залишав на підвіконні свіжі квіти.

Навіть мій чоловік ставився до мене з незмінною ніжністю.

Він ніколи не підвищував на мене голосу. Ніколи не дозволяв комусь образити мене у своїй присутності. Ніколи не забував про мій день народження.

Він міг несподівано привезти мені рідкісні книги з іншого князівства. Пам'ятав, що я не люблю надто солодкий чай. Знав, що в холодні вечори я завжди вибираю крісло ближче до каміна.

Збоку ми виглядали майже ідеальною парою.

Спадкоємець одного з найвпливовіших князівських родів Імперії та його тиха, скромна дружина.

Красива історія.

Зручна.

Безпечна.

Хибна.

Я повільно розмішувала цукор у чашці і дивилася на тремтячі кола на поверхні чаю.

Три.

Рівно три кола за годинниковою стрілкою.

Ще два.

Я зупинилася.

Звичка.

Коли тобі доводиться постійно контролювати власну магію, навички стають порятунком.

Повільні рухи.

Рівне дихання.

Спокійний погляд.

Жодних сильних емоцій.

Особливо гніву.

Я підвела очі на величезне вікно їдальні. За склом починався звичайний ранок. Слуги поспішали доріжками між корпусами. У саду вже працювали садівники. Над дахом західного крила повільно здіймався легкий ранковий туман.

Княжий маєток прокидався.

А я мріяла лише про одне. Щоб якось прокинутися не тут.

— Ти сьогодні надзвичайно замислена.

Я здригнулася не від голосу, а від того, наскільки він пролунав близько. Піднявши очі, я зустрілася поглядом із чоловіком.

Рейнар Арден. Мій чоловік. Спадкоємець князя Ардена.

Людина, з якою я прожила три роки. Людина, яка досі була впевнена, що я люблю її.

Втім, у цьому була моя провина. Я дозволила йому так думати, бо за три роки шлюбу, я дійсно покохала його.

Рейнар сидів навпроти, спокійно відкинувшись на спинку високого крісла. Темне волосся було злегка вологим після ранкового тренування, а на обличчі застигло знайоме вираження спокійної впевненості.

Він завжди виглядав так, ніби світ знаходиться саме там, де йому і належить бути.

Біля його ніг.

— Просто погано спала, — лагідно відповіла я.

Брехня прозвучала настільки звично, що я навіть не відчула жалю.

— Знову читала до ночі?

Я посміхнулася. Зовсім трішки. Саме так, як усміхалася останні три роки.

— Можливо.

— Аманда. – у його голосі з'явилися м'які нотки.

Ті, від яких колись завмирали серця молодих дівчат на прийомах.

Я знала. Мені неодноразово доводилося чути, як придворні дами обговорювали, наскільки мені пощастило з чоловіком:

"Він так на неї дивиться".

"Ти бачила, як він подав їй руку?"

"Княжич Рейнар ніколи не дозволяє їй йти позаду".

"Яка прекрасна пара".

Якби вони знали!

Рейнар справді був добрим чоловіком. Тільки це зовсім не означало, що він був моїм чоловіком по-справжньому.

— Тобі треба більше відпочивати, - сказав він. — Скоро Імперські змагання. У будинку і так буде дуже багато людей.

При цих словах мої пальці на мить завмерли.

Імперські змагання.

Головна подія року. Дванадцять найсильніших команд із усієї Імперії. Сотні тисяч глядачів. Маги. Воїни. Артефактори. І один головний приз. Одне бажання.

Будь-яке бажання, яке Імператор має виконати.

Рейнар збирався брати участь у змаганнях уже четвертий рік поспіль.

Три попередні роки його команда входила до числа найсильніших.

І три попередні роки серед її учасників була одна людина, чийого імені ніхто не знав.

Гравець у срібній масці.

Той, хто ніколи не показував обличчя.

Той, хто з'являвся лише на арені.

Той, чия магія змушувала суперників відступати.

Ключовий гравець команди князівського спадкоємця.

Мій чоловік навіть не підозрював, що цим гравцем була я.

Я.

Його тиха дружина, яка нібито щороку спостерігала за змаганнями із трибуни.

— Ти знову збираєшся сидіти на всіх етапах? - запитав Рейнар.

— Якщо ти дозволиш.

Він насупився.

— Аманда.

Я ледь помітно опустила погляд. Він терпіти не міг, коли я говорила так. Начебто мала питати дозволу. Хоча саме це я й робила. Постійно.

— Ти моя дружина, - спокійно сказав він. — Тобі не треба питати дозволу, щоб бути поруч зі мною.

Якби хтось інший почув ці слова, напевно зворушився б. Я ж лише сильніше стиснула ложку. Тому що надто добре знала різницю між «бути поряд» та «бути частиною життя».

— Звичайно, - відповіла я.

Рейнар уважно дивився на мене.

Іноді здавалося, що він майже помічає. Що за звичною м'якою посмішкою є ще щось. Що він ось-ось запитає: «Амандо, чому ти ніколи не сердишся?»

Або:

«Чому іноді я відчуваю поруч із тобою чужу магію?»

Або хоча б:

"Чому ти дивишся на мене так, ніби вже давно прощаєшся?"

Але Рейнар ніколи не питав. Йому було достатньо тієї Аманди, що він бачив.

А я не збиралася показувати йому іншу.

— Сьогодні ввечері відбудеться прийом у батька, - сказав він. — Він хоче обговорити останні приготування до змагань.

— Я пам'ятаю.

— І ще дещо.

Ось тепер я справді насторожилася.

Рейнар відставив чашку. Його обличчя залишалося спокійним, але я надто добре знала чоловіка, щоб не помітити легкої напруги.

Щось сталося.

— Сьогодні вранці я одержав листа.

— Від кого?

— Від Ліанни.

Ім'я впало між нами, наче камінь у воду.

Я не змінилася в виразі обличчя. Принаймні сподівалася на це.