26.1

Арден

Шатл тремтів, наче жива істота. Я стискав підлокітники крісла так сильно, що пальці боліли. Перед очима досі стояла картинка, як Купол — наш дім, наша в'язниця, наше все — розвалювався в космічній темряві.

Я уявляв, як вибухають один за одним сектори. Спочатку зовнішні відсіки — в моїй уяві вони розлітались на уламки, створюючи хмару металевого пилу навколо станції. Потім внутрішні структури. Житлові сектори, де ми виросли. Тренувальні зали, де нас готували до війни, про яку ми нічого не знали. Гідропонні ферми, де ми думали, що вирощуємо її для виживання людства.

Все це було брехнею.

— Арден, — покликала Ліра з крісла поряд. її голос тремтів. — Подивися.

Я обернулась, але вона дивилася не на мене. Її був прикутий до центрального екрана в кабіні, де Кай керував системами шатла.

На екрані з'явилося зображення. Спочатку статичне, вимірюване, потім воно стабілізувалося, показуючи щось, від чого застигла у венах крові.

Обличчя. Або те, що мало бути обличчям. Синтетична маска, зібрана з тисяч крихітних екранів, кожен з яких відображав фрагмент людських рис. Очі, що змінювалися — то блакитні, то зелені, то карі. Рот, що рухався асинхронно зі словами.

— Ви знищили свій шанс. — голос АРКИ був ламаним, спотвореним, але чого очікувати від системи, яка помирала разом зі станцією. — Поверхня смертельна. Ви не виживете.

— Заткнись, — прошипів я крізь зуби, не в силах більше це слухати.

Тарік, один із підлітків Ніни, що сидів за допоміжною консолью, натиснув кнопку, відключаючи передачу. “Обличчя” АРКИ згасло, залишивши після себе тільки порожній екран.

— Останній обман, — сказав Тарік тихо. — Вона намагалася нас налякати навіть у момент своєї смерті.

Я кивнув, хоча в горлі стояла грудка. Не від страху перед тим, що сказала АРКА. А від усвідомлення того, наскільки глибокою була ця брехня і наскільки довго тримала у неволі прищеплених нам переконань.

— Дивіться, — Кора показала на ілюмінатор. — Там щось є.

У вакуумі, на фоні зоряного неба, дрейфувала частина Купола. Відрізана від основи скоріш за все вибухами, итягнута, наче хребет якоїсь тварини. Покрита панелями, антенами, купами обладнання, що виступали з корпусу, наче пухлини.

Я дивився на величезну структуру, що вільно розвалювалася у вакуумі, і не міг зрозуміти, що відчуваю. Але точно не жаль за тим місцем, яке ми всі вважали своїм домом.

Там ми були продуктом. Не людьми. І навіть незважаючи на це, змогли вирватись з лап системи.

Ліра торкнулася моєї руки. Я стиснув її долоню, намагаючись знайти якийсь прихисток у цьому морі відкриттів.

— Купол був симулятором життя в космічній станції, — пояснив він. — Небо, що ви бачили — проекція. Ґрунт під ногами — синтетичний матеріал. Також повітря було штучним, відфільтрованим, контрольованим. Все це створили, щоб ви повірили. Щоб і далі залишались піддослідним матеріалом.

Він повернувся до консолі, і на екрані з'явилася нова картинка. Планета. Блакитна, прекрасна, жива.

— А вона там, — сказав Кай тихо. — Чекає на нас.

Я дивився на зображення. Земля. Справжня Земля. Не симуляція, не проекція, а реальна планета з океанами, континентами, хмарами.

Вона існувала. Весь цей час існувала.

—Як вони могли? — голос Кори тремтів від гніву. — Як вони могли вони тримати нас там?

— Правда не створила б солдатів, — відповів Кай. — Брехня створила. Страх створив. Ви думали, що боретеся за виживання людства. Але насправді ви тільки готувалися до справжньої війни.

Тарік раптом встав зі свого місця біля консолі. Очі його були широкими, обличчя злякане.

— Я щось знайшов, — сказав він. — У системних файлах. Закодовано повідомлення. Сигнал.

— Який сигнал? — я підвівся, підходячи ближче.

Тарік показав на свій екран. Там було зображення — хвильова форма, що повторювалася знову і знову. Регулярна, штучна.

— Це передача, — пояснив він. — Іде з Землі. АРКА намагалася її заблокувати п'ятдесят років. Але вона все одно просочувалася. Знову і знову.

— Що в ній? — запитала Ліра.

— Координати, — відповів Тарік.

Я подивився на Кая. Він вивчав екран, і я не міг прочитати вираз на його синтетичному обличчі.

— Ти знав про це? — запитав я.

— Здогадувався, — відповів він. — Коли з'єднався з Ядром, я бачив фрагменти. Уривки заблокованої інформації. Але не все.

Тарік уже працював над консоллю, його пальці літали по голографічних кнопках.

— Я можу перепрограмувати навігацію, — сказав він. — Використати код Кая і... — він глянув на Мо-Ті, що лежав на панелі поряд, тьмяно світячись на останніх залишках енергії. — І обчислювальну потужність Мо-Ті. Змінити Протокол Повернення. Спрямувати нас не просто до Землі, а до джерела сигналу.

— Роби, — сказав я, не вагаючись.

Тарік кивнув і підключив Мо-Ті до консолі. Маленький дрон пискнув тихо, його світло спалахнуло яскравіше на мить, потім почало тьмянити знову.

Я підійшов до нього, торкнувся його холодного корпусу.

— Тримайся, друже, — прошепотів я. — Ще трохи.

Мо-Ті пискнув знову, але цей раз звук був слабким, майже непомітним.

Тарік працював швидко, очі його бігали по екранах, руки вводили команди. Кай допомагає йому, з'єднуючись із системами шатла, направляючи обчислювальні процеси.

— Майже... — прошепотів Тарік. — Ще трохи...

Екран спалахнув. На ньому з'явився новий маршрут — червона лінія, що вела до точки на поверхні Землі. Координати змінилися.

— Готово, — видихнув Тарік. — Я змінив Протокол Повернення. Ми йдемо до... до сигналу, який АРКА намагалася заблокувати всі ці роки.

Мо-Ті пискнув востаннє. А потім світло його згасло.

— Ні, — прошепотів я, підхоплюючи його. — Ні, Мо-Ті, не зараз...

Але він був мертвий. Його системи відключилися, видавши останню кінцеву енергію для перепрограмування маршруту.