Глава 22. Чистильник

Арден

Я біг коридором, відчуваючи, як легені палають від нестачі кисню, а серце б'ється так швидко, ніби намагається вирватися з грудей. Позаду нас лунали вибухи — один за одним, наче гігантське серце станції зупинялося, відмовляючи один орган за іншим. Протокол самознищення, запущений Каєм, працював безвідмовно. Ще трохи, і вся ця проклята станція перетвориться на хмару уламків у космосі. Позаду залишилось наше минуле, Кай, і тіло охорониці, що назвала себе матір'ю Ліри. Попереду — повна невідомість і надія, що Кай все ще з нами, і все ще веде нас до порятунку, а не феєричного фіналу. 

— Ліра, швидше! — крикнув я через плече, не зупиняючись.

Вона бігла за мною, ледве встигаючи. Її обличчя було блідим.

— Я... намагаюся, — видихнула вона, і я почув у її голосі надлом. 

Кора бігла поряд з нею, підтримуючи за лікоть. Її власне обличчя було закопченим, волосся обпаленим з одного боку, але очі горіли рішучістю. Поряд намагався встигати за нами Фелікс — він забрав зброю у дівчат, однак три бластери замість одного суттєво уповільнювали його. За ними — двоє дикунів із зграї Кори. Дівчина на ім'я Рейн, з татуюванням у вигляді сузір'я на обличчі, та хлопець Торн зі шрамами на руках.

П'ятеро. Нас залишилось лише п'ятеро.

Кай згорів у серверній. Інші загинули на шляху, один за одним, залишаючи за собою тільки спогади та почуття провини, що ставали важчими з кожним кроком.

Я змусив себе не думати про них. Не зараз. Зараз важливо було тільки одне — дістатися до Ангару Бета-5. Кай не сказав, що там. Але… це все, що ми мали. Старий світ руйнувався просто на наших очах, а чи є новий — ми досі не знали. 

Коридор різко переходив у розгалуження. Я зупинився так різко, що Кора ледь не врізалася в мою спину.

— Арден, чому ти... — почала вона, але я підняв руку, зупиняючи її.

Перед нами були три шляхи. Головний коридор — широкий, добре освітлений, зі знаками і цифрами на стінах. Лівий — вузький, темний, з якого тягнуло димом. Правий — сервісний тунель, ледь достатньо широкий для однієї людини.

— Планшет, — сказав я Феліксу, простягаючи руку.

Він швидко передав мені пристрій, та щойно я відкрив схему Купола, намагаючись зорієнтуватися, як матовий екран згас. Певно, руйнація систем знищила і його програмне забезпечення. 

— Мо-Ті, карта! — мій бідний маленький друг був на резервному живленні і замість плеча перекочував за пазуху футболки. Та зараз виходу не було, ми потребували його допомоги. 

Мо-Ті повільно виповз з моєї футболки і спроєктував карту на вищерблену стіну. Ми були в секторі Епсилон, за два відсіки за Ядром. Центрум та Ангар Бета-5 мав бути...

— Там, — я показав на схему. — Два рівні вниз, потім на схід. Але головний коридор перекритий — тут вибух знищив прохід. Лівий веде до зони пожежі.

— Значить, правий, — підсумувала Ліра тихо. — Сервісний тунель.

— Так, — підтвердив я, подивившись на вузький отвір у стіні. — Буде тісно. Буде темно. Але це єдиний шлях. Він приведе нас до Ангару

— Тоді йдемо, — Кора вже рухалася до тунелю, але Рейн зупинила її.

— Грррр, — дикунка нюхнула повітря, її ніздрі роздулися. 

— Щось... не так. Їй не подобається запах, — пояснила Кора. 

Я теж принюхався. Спочатку не відчув нічого. Тільки звичний сморід диму та паленого металу, що супроводжував нас останні години. Але потім я відчув це. Слабкий, ледь помітний запах озону. Такий, який залишається після роботи енергетичної зброї.

— Чистильники, — прошепотів Фелікс, і його рука сіпнулася на рукояті свого випромінювача.

Чистильники. Андроїди-охоронці станції. Ми стикалися з ними раніше — холодними, безжальними машинами, запрограмованими на знищення всього, що система вважала небезпечним для себе. Після того, як Кай запустив протокол самознищення, ШІ, напевно, визначив нас як найбільшу загрозу на станції.

— Скільки? — запитав я, дивлячись на Рейн.

Вона закрила очі, принюхалася глибше. Дикуни мали гострі відчуття — результат життя в занедбаному секторі Куполу, де виживали тільки ті, хто вміє відчути небезпеку до того, як вона стане очевидною.

— Один, — сказала замість неї нарешті Кора. — Але великий. Дуже великий.

Чорт. Звичайні чистильники були небезпечними — швидкими, сильними, озброєними до зубів. Що собою являють великі — навіть уявляти не хотілось. 

— Навряд чи ми зможемо з ним битися, — сказав Фелікс.

— Тоді ми його обійдемо, — перервала Ліра. Вона випрямила плечі, витерла обличчя, і я побачив, як контроль повертається до неї. Вона знову ставала тією Лірою, яку я знав — готовою робити те, що необхідно. — Арден, чи є альтернативний маршрут?

Я знову подивився на карту Мо-Ті, що тьмяніла щохвилини, змінюючи зум, шукаючи будь-який інший шлях. Але кожен варіант вів або крізь зону вибухів, або крізь вакуумні сектори, де ми загинемо від нестачі кисню.

— Немає, — зізнався я. — Сервісний тунель — єдиний прохід. Якщо там чистильник, створений для захисту того Центрума, про який говорив Кай, доведеться або битися, або чекати, поки він піде.