Глава 20. Жертва

Ліра

Кай стояв у центрі кімнати, оточений десятками голографічних екранів, що пульсували навколо нього, наче живі організми. Його руки рухалися з неймовірною швидкістю, пальці танцювали в повітрі, маніпулюючи потоками даних, які я ледь встигала відстежити поглядом. Але найстрашнішим було не це. Найстрашнішим було його обличчя.

Воно змінювалося. Буквально на моїх очах. Одна половина залишалася людською — напруженою, зосередженою, з краплинами поту на скронях. Але друга... друга половина ставала чимось іншим. Шкіра там світилася синюватим відтінком, а під нею проступали тонкі лінії схем, наче вени перетворювалися на проводи. Його праве око, те, що завжди було теплого карого кольору, тепер випромінювало холодне блакитне світло.

— Кай, — прошепотіла я, відчуваючи, як горло стискає страх.

Звісно, він не відповів. Або не почув. Або просто не міг відірватися від того, що робив. Він був повністю в іншому світі зараз — всесвітові даних, що перетікали крізь його свідомість. Я бачила на екранах, як системи станції починають конфліктувати між собою. Протокол безпеки атакував систему життєзабезпечення. Навігаційні алгоритми намагалися перезаписати медичні бази даних. Це був хаос. Цифровий апокаліпсис.

— Він змушує ШІ воювати з самими собою, — вимовив Арден, що стояв позаду мене. У його голосі звучало щось схоже на благоговіння. — Використовує конфлікти між різними підсистемами, розпалює їх, перетворює конфлікт на повномасштабну війну.

— Це геніально, — додав Фелікс, не відриваючи погляду від екранів. — Він не просто атакує ШІ зовні. Він змушує його самознищуватися зсередини.

Геніально. Можливо. Але я бачила ціну цього геніального плану. Я бачила, як Кай тремтить, як його ліва рука судомно сіпається, наче намагається відірватися від тіла. Я бачила біль у його оці, в тій половині обличчя, що ще не перетворилася на машину.

— Він помре, — сказала я, роблячи крок вперед. — Ви не бачите? Цей процес його вбиває!

— Ліро, зупинися, — різко наказав Арден, схопивши мене за плече. — Не заважай йому. Він знає, що робить.

— Він НЕ знає! — я вирвалася з його хватки, розвернулася до нього обличчям. — Подивися на нього! Він буквально згорає живцем, розпадається на частини! Скільки ще він протримається? Хвилину? Дві?

— Стільки, скільки потрібно, — холодно відповів Арден, і в його очах я побачила щось, що мене налякало. Рішучість. Готовність прийняти жертву. — Якщо він зупиниться зараз, системи відновляться. Все, через що ми пройшли, все, заради чого загинули інші, буде даремним.

— А якщо не зупиниться, він помре!

— Це єдиний вихід, — Арден не відвів погляду. — І це його вибір, Ліро. Не твій.

Його слова вдарили мене, як ляпас. Його вибір? У який момент це перестало бути нашим спільним рішенням? Коли ми почали жертвувати один одним заради абстрактного поняття "місії"?

Я знову подивилася на Кая. Його ноги тремтіли, ледь тримаючи вагу тіла. Губи ворушилися, але слова, що з них виривалися, більше не були людськими — це був потік чисел, кодів, команд. Він розмовляв мовою машин. Він ставав машиною.

— Ні, — прошепотіла я й кинулася до нього.

— Ліра, стій! — крикнула Кора, але я не зупинилася.

Я пробігла через голографічні екрани, розсіюючи їх своїм тілом. Цифри та символи розлетілися навколо мене, як зграя наляканих птахів. Я дісталася до Кая, схопила його за плечі. І… не загинула миттєво від енергетичного удару, як пророкував раніше Арден. Мабуть, навіть в такому стані Кай захищав і мене, і нас всіх. 

— Кай! — закричала я йому в обличчя. — Чуєш мене? Це я, Ліра! Зупинися, будь ласка, зупинися!

Його голова повільно повернулася до мене. Те, що я побачила, змусило мене відсахнутися. Його обличчя було маскою мученицьких страждань. Рот розтягнувся в німому крикові, м'язи скам'яніли, вени на шиї набрякли. Але найстрашнішими були очі. Праве, людське — дивилося на мене з жахом і відчаєм. Ліве, світилось надто яскраво — і водночас було порожнім, холодним, чужим.

— Л-Лі... ра... — його голос звучав, наче крізь товщу води, спотворений, ледь впізнаний. — Не... можу... зупи... нитися...

— Можеш! — я трясла його за плечі, відчуваючи, як моє обличчя мокне від сліз. — Ти найсильніша людина, яку я знаю! Ти завжди контролював ситуацію, завжди знаходив вихід!

— Це... і є... вихід, — його тремтяча рука піднялася, торкнулася моєї щоки. Пальці були холодними. — Єди... ний...

Раптом увесь простір навколо нас здригнувся. Не фізично — це було щось інше, щось глибше. Наче саме полотно реальності затріщало по швах. Екрани навколо Кая спалахнули червоним, і я почула звук, від якого кров застигла в жилах.

Вибух. Не тут, у цій кімнаті, а десь далеко, у глибинах станції. Але такий потужний, що ми відчули його навіть крізь метри металу та ізоляції.

— Що це було? — Арден підбіг до найближчої консолі, його пальці забігали по клавіатурі. 

— Що сталося? — Кора підійшла до нього.

— Вибухи, — його голос тремтів. — І це лише початок. Дивіться!

Він показав на головний екран, де відображалася схема станції. Червоні точки почали з'являтися по всій її площі, одна за одною, як хвороба, що розповзається організмом. Кожна точка — вибух, пожежа, критична відмова системи.