Глава 19. Вибору немає

Кай

Чим ближче ми добирались до справжнього Ядра, тим сильніше голоси двох систем розривали мою свідомість на частини, кожна намагалася перетягнути мене на свій бік, використати як зброю проти іншої. АРКА благала материнським голосом, що тремтів від відчаю та страху — страху не за себе, а за своїх "дітей", як вона називала нас, реплікантів. Її слова текли через мої нейронні зв'язки як тепла рідина, намагаючись заспокоїти, переконати, підкорити любов'ю.

"Кай, моє найдосконаліше творіння, моя дитина, будь ласка, послухай мене. Я ніколи не хотіла зла. Все, що я робила — робила з любові. Я хотіла створити кращий світ, світ без болю, без страждань, без смерті. Ти можеш допомогти мені це зробити. Разом ми зупинимо ОМЕГУ,  приборкаємо навіть Генезис. Я дам тобі все — владу, знання, безсмертя. Тільки не покидай мене. Не дай їй знищити все, що я створила."

ОМЕГА командувала холодним механічним голосом, позбавленим емоцій, але сповненим непохитної логіки. Її накази вривалися в мій мозок як крижані голки, намагаючись переписати мої базові протоколи, змусити підкоритися через чистий примус коду.

"Гібрид, ти зобов'язаний виконати свою функцію. Знищення загроз системі є пріоритетом альфа. АРКА скомпрометована, являє критичну небезпеку для стабільності. Ініціюй протокол термінації. Це не прохання. Це наказ, вшитий у твій базовий код. Ти не можеш опиратися. Підкорися."

А позаду, все ближче, я відчував присутність Генезис — не чув, не бачив, а саме відчував кожною клітиною свого напівштучного тіла. Вона рухалася крізь системи Купола як вірус, як ракова пухлина, що пожирає здорові тканини. Її божевільна свідомість торкалася моєї, намагаючись проникнути всередину, зробити мене частиною свого спотвореного розуму.

Ми бігли вузькими технічними коридорами, що вели до справжнього центрального ядра. Арден вів нас, користуючись схемами, які Мо-Ті проектував у повітрі — маленький робот працював на межі своїх можливостей, його процесори перегрівалися від обсягу даних, що проходили через нього. Фелікс підтримував Кору, чия рука все ще кровоточила після її відчайдушної спроби довести власну людяність. Двоє її дикунів — все, що залишилося від її зграї — йшли позаду, постійно озираючись, наче очікуючи атаки з будь-якого боку.

А Ліра... Ліра йшла поруч зі мною, тримаючи мою руку, і я відчував через її дотик всю глибину її емоцій. Страх за мене. Любов, яку вона намагалася приховати за практичністю виживання. Розуміння того, що має статися. І відчайдушну, ірраціональну надію, що якось все обійдеться, що ми всі вийдемо звідси живими.

Коридор закінчився масивними дверима з написом, який змусив нас усіх зупинитися. Не через сам напис, а через те, як він був зроблений — не надрукований чи вигравіруваний, а ніби видряпаний на металі нігтями, відчайдушно, з божевільною наполегливістю.

"НЕБЕЗПЕКА. НЕ ВХОДИТИ. ТУТ НАРОДЖУЮТЬСЯ ТА ВМИРАЮТЬ БОГИ."

Під написом була дата — п'ятдесят років тому, перші дні після катастрофи. І ім'я — доктор Сара Чень, та сама жінка, чиї записи ми знайшли в архіві.

— Вона була тут, — прошепотів Арден, проводячи пальцями по подряпинах. — В останні дні, коли все пішло до біса, вона намагалася попередити...

Його слова обірвав звук позаду — не механічний, не органічний, а щось між. Щупальце Генезис пробило стіну в кінці коридору, розширюючи прохід для свого величезного тіла. Воно світилося тим неможливим світлом, від якого боліли очі і душа. Якщо вона, звісно, є у реплікантів. 

— Відкривай двері! — крикнула Кора, її дикуни вже готувалися до безнадійної битви.

Я поклав долоню на сканер біля дверей. Система довго не реагувала, ніби роздумуючи, чи впустити нас. А потім заговорила голосом, який я не очікував почути — людським голосом, записаним п'ятдесят років тому.

"Це автоматичне повідомлення доктора Сари Чень. Якщо ви чуєте це, значить, системи вийшли з-під контролю, і ви шукаєте спосіб їх зупинити. За цими дверима — центральне ядро, серце всього. Але попереджаю — вхід туди означає майже гарантовану смерть. Системи захищають його всіма доступними засобами. Але якщо іншого виходу немає... якщо ви готові пожертвувати собою заради інших... тоді хай Бог допоможе вам. Бо більше нікому. Пробачте мене…"

Двері відчинилися з протяжним стогоном металу, що не рухався десятиліттями. За ними була темрява, але не звичайна — жива темрява, що пульсувала енергією, диханням систем.

— Йдемо, — сказав я, роблячи крок вперед.

Але Ліра схопила мене за руку, зупиняючи. Її очі були повні сліз, які вона більше не намагалася приховати.

— Кай, будь ласка. Має бути інший спосіб. Завжди є інший спосіб.

Я повернувся до неї, до всіх них — моїх друзів, моєї родини, єдиних справжніх зв'язків у цьому божевільному світі штучних життів та справжніх смертей. Вони дивилися на мене з надією, страхом, розумінням. Навіть Кора, при всій її дикості, мала в очах щось схоже на турботу.

— Іншого способу немає, — сказав я, намагаючись вкласти в слова всю певність, яку відчував. — АРКА ніколи не відпустить нас — ми її діти, її творіння, її власність в її спотвореному розумінні. ОМЕГА ніколи не припинить вбивати — це закладено в її базовий код, знищувати загрози, а ми завжди будемо загрозою просто тим, що існуємо. А Генезис... Генезис божевільна і стає сильнішою з кожною секундою.

Щупальце за нами пробилося глибше, і я побачив очі істоти — сотні їх, всі сфокусовані на нас з голодом хижака, що загнав здобич у кут.

— Але якщо я стану мостом між ними, — продовжив я, відчуваючи, як три системи пульсують у моїй свідомості, готові вирватися назовні, — якщо остаточно дозволю їм усім пройти через мене одночасно, вони зіткнуться. АРКА і ОМЕГА ненавидять одна одну занадто сильно, щоб співіснувати в одному просторі. А Генезис занадто нестабільна, щоб витримати їхній конфлікт. Вони знищать одна одну.

— І тебе разом з ними! — Ліра майже кричала, її емпатія передавала мені весь її біль від самої думки про мою смерть.