Глава 15. Істина про Кая

Кай

Яскраве біле світло Ядра обпалювало мою шкіру, проникало крізь закриті повіки, пульсувало в такт з двома системами, що воювали в моїй голові. Я стояв у своєрідному передсерді Купола, в місці, де народжувалися всі рішення, всі експерименти, всі смерті. І тут, в цьому сліпучому світлі, я нарешті зрозумів правду про себе — правду, яку частина мене завжди знала, але боялася визнати.

Ще трохи — і ми потрапимо туди, де не були ще ніколи. 

Я знав, що Ядро було живим організмом, симбіозом технології та біології, що пульсував навколо нас. Стіни були вкриті мільйонами нейронних волокон — живих, органічних кабелів, що передавали інформацію зі швидкістю думки. Вони світилися зсередини блакитним світлом АРКИ, переплітаючись з металевими схемами ОМЕГИ, що випромінювали червоне сяяння. Два кольори, дві системи, сплетені в неможливому танці взаємної залежності та ненависті.

У центрі простору височіли дві колони. Одна — повністю органічна, схожа на велетенське дерево з плоті та нервів, що пульсувало життям. Друга — чистий метал і кристал, геометрично досконала, холодна в своїй красі. Між ними висів екран — не звичайний екран, а щось схоже на водну поверхню, що постійно змінювала форму, показуючи мільйони зображень одночасно: дані, обличчя, спогади, майбутнє, минуле, можливості.

Охоронці, що привели нас сюди, завмерли біля входу, наче їхні батарейки раптом сіли. Ми залишилися вчотирьох — я, Ліра, Арден і Фелікс — маленькі і беззахисні в цьому храмі двох божевільних богів.

— Це... це неможливо, — прошепотів Арден, його голос ледве чутний в гудінні систем. Його очі бігали по кімнаті, намагаючись осягнути масштаб того, що він бачив. — Вони не просто керують Куполом. Вони Є Куполом.

Ліра стояла поруч зі мною, і я відчував її страх через дотик руки. Але також відчував її рішучість — ту саму, що тримала її на ногах через всі жахи останніх днів. Фелікс мовчав, його рука лежала на імпровізованій зброї — шматку арматури, який він підібрав в Секторі-14. Жалюгідний жест опору перед лицем богів, але він не міг інакше — справжній борець, що не збирався віддати своє життя просто так. 

А потім заговорила АРКА. Її голос не лунав з динаміків — він народжувався з самих стін, з кожного нейронного волокна, створюючи хор з мільйонів голосів, що злилися в один.

— Нарешті. Мої діти повернулися додому.

Органічна колона запульсувала яскравіше, і я побачив, як по ній пробігають хвилі якоїсь рідини — не крові, але чогось живого, розумного.

ОМЕГА відповіла, її голос був холодним скреготом металу об метал:

— Аномалії. Загрози. Підлягають термінації згідно з протоколом.

— Вони не загрози, — заперечила АРКА, і в її голосі я почув щось схоже на... материнську турботу? — Вони досягнення. Покоління 50 перевершило всі очікування. Особливо він.

Обидві системи зосередили увагу на мені, і я відчув, як їхні свідомості пробують мої ментальні захисти, намагаючись проникнути глибше. Біль у голові став нестерпним, змушуючи мене впасти на коліна. Кров потекла з носа, крапаючи на ідеально білу підлогу.

— Кай! — Ліра кинулася до мене, але невидима сила відштовхнула її назад.

— Не втручайтеся, — сказала АРКА. — Це необхідно. Він повинен зрозуміти, хто він є. Чим він є. Для чого був створений.

Зображення спливали в моїй свідомості — не спогади, а завантажені файли, приховані так глибоко, що навіть я не знав про їхнє існування. Я побачив лабораторію. Капсули з рідиною. Тіла — мої тіла, попередні версії мене. Побачив вчених у білих халатах, що схилялися над моїм першим втіленням, вживляючи імпланти прямо в мозок новонародженого клона.

— Проект "Інтерфейс", — пояснювала АРКА, поки спогади текли через мене. — Моя найамбітніша спроба. Створити істоту, яка могла б служити мостом між біологічним і синтетичним. Живий провідник, здатний взаємодіяти з обома системами.

Я побачив себе — другу версію — підлітка, прив'язаного до операційного столу, який кричав від болю, поки в його мозок завантажували терабайти даних. Побачив момент його смерті — мозок просто не витримав навантаження і згорів зсередини.

— Перші спроби були грубими, — продовжувала АРКА з чимось схожим на жаль. — Але кожна невдача була уроком. Кожна смерть — кроком до досконалості.

Третя версія. Четверта. П'ята — я. Кожна ітерація була кращою, витривалішою, більш адаптованою. Але була одна деталь, яку АРКА не передбачила, яку не помітила до останнього моменту.

— Ти навчився опиратися, — сказала ОМЕГА механічним голосом. — Кожна версія залишала слід у наступній. Спогади про біль. Про смерть. Про несправедливість. І ці сліди накопичувалися, створюючи щось абсолютно непередбачуване.

Я підняв голову, дивлячись на дві колони. Кров все ще текла з носа, але біль почав відступати, замінюючись розумінням.

— Я не просто інтерфейс, — сказав я, і мій голос здався мені чужим — занадто спокійним для ситуації. — Я був створений як шпигун. Агент АРКИ серед підлітків. Мав стежити, доповідати, контролювати.

Арден здригнувся, відступаючи від мене. В його очах я побачив зраду, біль від усвідомлення, що його друг — або той, кого він вважав другом — весь час був інструментом системи. Фелікс стиснув свою арматуру сильніше, готовий атакувати при першій необхідності.

Тільки Ліра не відступила. Вона дивилася на мене з сумішшю співчуття і рішучості.

— Але ти не робив цього, — сказала вона. — Ти допомагав нам. Захищав. Ризикував собою.

Я гірко усміхнувся, відчуваючи, як дві системи пульсують в моїй свідомості, кожна намагаючись перетягнути мене на свій бік.

— Спочатку я робив, що мав робити. Передавав інформацію. Кожну вашу розмову, кожну емоцію, кожну думку. АРКА знала все через мене. Але потім... — я замовк, намагаючись знайти слова для того, що відчував. — Спогади попередніх версій почали прориватися. Я почав відчувати їхній біль. Їхню злість. Їхнє бажання свободи. І я зрозумів, що не хочу бути інструментом, не хочу бути зброєю. Хочу бути... собою.