Глава 14. Сектор-14

Ліра

Сирени Проміжної Зони все ще відлунювали в моїх вухах, коли Охоронці оточили нас. Їхні обличчя були порожніми масками, очі не виражали нічого — жодної емоції, жодного проблиску людяності. Я намагалася прочитати їх емоційний фон, але натикалася на порожнечу, холодну і бездонну, як космічний вакуум. Вони підняли енергетичну зброю, і я була впевнена, що це кінець. Але Кай ступив вперед, його очі палали тим неприродним світлом — один блакитний, другий червоний — і він заговорив голосом, який належав водночас йому і не йому.

— Протокол перенаправлення. Авторизація: Гібрид-5. Суб'єкти для транспортування в Ядро. Пріоритет: максимальний.

Охоронці завмерли, обробляючи інформацію. Їхні голови синхронно нахилилися, наче вони слухали якийсь внутрішній голос. А потім, так само синхронно, опустили зброю.

— Підтверджено. Супровід до Ядра. Маршрут: через Сектор-14.

Мене охопив холод. Сектор-14. На карті, яку ми бачили, біля нього стояла позначка: "Термінація завершена". Це означало, що там нікого не залишилося. Принаймні, нікого живого в традиційному розумінні цього слова.

Охоронці оточили нас щільним кільцем і повели вперед. Арден кинув на мене погляд, повний запитань, але я могла лише знизати плечима. Емоційний фон Кая був хаосом — дві свідомості билися в ньому, як океанські хвилі об скелі, і я не могла зрозуміти, що він планує. Фелікс йшов мовчки, його рука все ще була перебинтована після сутички з Чистильником, але він тримався прямо, готовий до бою в будь-яку мить.

Коридори Проміжної Зони змінилися на масивні герметичні двері. Попереджувальні знаки кричали з кожної поверхні: "СЕКТОР-14. ЗОНА ТЕРМІНАЦІЇ. ВХІД ЗАБОРОНЕНО". Але Охоронці не звертали уваги. Головний з них — якщо серед них взагалі можна було виділити головного — підійшов до панелі і ввів довгий код. Двері відчинилися з протяжним механічним стогоном, випускаючи хвилю холодного повітря, що пахло... смертю? Ні, не зовсім. Це був запах чогось іншого — запах життя, що відмовляється померти.

Ми ввійшли в Сектор-14, і двері зачинилися за нами з остаточністю могильної плити.

Перше, що вразило мене — це не візуальна картина, а емоційний фон. Якщо в Секторі-3 я відчувала відлуння старого страху і болю, то тут... тут емоції все ще були живими. Сирі, примітивні, тваринні. Голод. Страх. Агресія. Божевілля. Все це накотилося на мене хвилею, і я ледве втрималася на ногах.

— Ліро? — Арден підтримав мене за лікоть, його голос був сповнений тривоги.

— Тут... тут хтось є, — прошепотіла я, намагаючись відгородитися від потоку чужих емоцій. — Їх багато. І вони... вони вже не зовсім люди.

Охоронці продовжували вести нас вперед, не звертаючи уваги на мої слова. Коридори Сектора-14 були схожі на всі інші, але з однією жахливою відмінністю — сліди. Скрізь були сліди боротьби за виживання. Подряпини на металевих стінах, наче хтось намагався видряпатися назовні голими руками. Бурі плями на підлозі, які я намагалася не розглядати надто уважно. Двері кімнат, вирвані з петель і кинуті посеред коридору.

А потім я побачила перше граффіті. Написане кров'ю на стіні: "МИ ВСЕ ЩЕ ЛЮДИ". Під ним, іншим почерком: "НІ, ВЖЕ НІ". І ще нижче, ледь розбірливо: "ВОНИ ПРИЙДУТЬ І ЗА ВАМИ".

— Що тут сталося? — запитав Фелікс, його голос був напружений від страху, який він намагався приховати.

Кай відповів, не обертаючись, його голос був монотонним, наче він читав з якогось внутрішнього файлу.

— Покоління 48, Сектор-14. Експеримент з підвищеною агресивністю та виживальністю. Мета: створити солдатів, здатних вижити в будь-яких умовах. Результат: повна втрата контролю. Суб'єкти вижили під час термінації. Система ініціювала Протокол Голоду — припинила постачання їжі та води. Очікуваний результат: смерть від виснаження за 168 годин. Фактичний результат...

Він замовк, бо відповідь була перед нами.

Перша зала, куди нас привели, колись була їдальнею. Столи були перевернуті, створюючи барикади. Стіни вкриті дивними малюнками — примітивними, майже печерними. Зображення полювання, битв, якихось ритуалів. І скрізь — кістки. Людські кістки, обгризені дочиста.

— Вони... вони їли один одного? — Арден не зміг стримати огиду в голосі.

— Виживали, — поправив Кай. — Роблячи те, для чого були створені. Виживали за будь-яку ціну.

— Але… як вони вижили? Без їжі, води? 

— Вони знайшли можливість доступу до ангарів, де вирощується їжа. Здобувають на всіх, хто вижив. 

Раптом я відчула це — спалах емоцій, гострий як лезо. Цікавість. Підозра. Голод. І все це наближалося.

— Вони йдуть, — прошепотіла я, відступаючи до центру групи. — Багато їх. Дев'ять... ні, десять. Вони оточують нас.

Охоронці не реагували. Вони просто стояли, як статуї, чекаючи чогось. Або когось. І, судячи про тонких цівках крові на обличчі Кая, я зрозуміла, хто саме змусив їх зупинитись.  

Перша тінь з'явилася у дверному отворі. Потім друга. Третя. Вони рухалися не як люди — надто швидко, тихо, занадто... хижо. Коли вони вийшли на світло, я ледве стримала крик.

Колись це були підлітки, як ми. Тепер... тепер вони були чимось іншим. Їхні тіла були вкриті шрамами від незліченних битв. Волосся сплутане і брудне, деякі взагалі поголили голови, залишивши дивні візерунки. Одяг — лахміття, доповнене шматками форми Охоронців та саморобною бронею з металевих пластин. Але найстрашнішими були очі — дикі, тваринні, але з проблисками розуму. Вони знали, що роблять. І їм це подобалося.

Група розділилася, оточуючи нас з усіх боків. Дев'ятеро постатей, кожна небезпечніша за будь-якого Охоронця, бо Охоронці принаймні діяли за логікою. Ці істоти керувалися інстинктами.

А потім з'явилася десята. Їхній лідер — я відчула це в її постаті і енергії, що вирувала навколо неї, та реакції інших з цієї зграї на її появу. 

Це була дівчина, можливо, на рік-два старша за нас. Висока, м'язиста, кожен її рух випромінював силу і впевненість альфа-хижака. Її волосся було заплетене в десятки тонких кісок, прикрашених... кістками? Маленькими кістками, що цокотіли при кожному її кроці. Обличчя вкрите ритуальними шрамами, що утворювали якийсь візерунок. Але очі... в її очах все ще був розум. Холодний, аналітичний, оцінюючий.