Глава 13. Четверо

П’ять хвилин відпочинку дали мені можливість провалитись в хвилинне але таке солодке забуття, де не було систем, минулого, тривоги за майбутнє. 

А потім я відчув, як щось перемкнулося. Ці відчуття були наче на клітинному рівні — мільйони мікроскопічних електричних розрядів, які традиційно безшумно керували моїм тілом, раптом синхронізувалися. Нервова система перейшла в якийсь інший режим роботи. Імпульси прискорилися, посилилися, перетворюючи нейрони на провідник для струму, який не повинен був існувати в органічній тканині. Це було схоже на перезавантаження мережі — коли напруга зростає, контакти іскрять, а провідники нагріваються до межі. Тільки провідниками були мої нерви. Я стиснув зуби, відчуваючи, як хвилі біоелектрики пульсують у ритмі серцебиття, все більші, все інтенсивніші. Вони стікалися до долонь, накопичилися там — і я знав, знав , що щось от-от станеться. Щось незворотне.

З цього стану мене витягли звуки. Хтось сперечався. Голоси Ніни та Ардена змішувалися в моїй голові з електронним шумом двох систем, що все ще воювали за контроль над моєю свідомістю.

— Це самогубство! — Ніна стояла біля стіни, схрестивши руки. — Ядро — це серце всього Купола. Там максимальна охорона, максимальний контроль. Ми навіть не наблизимось туди.

— А що ти пропонуєш? — Арден тримався спокійно, але я відчував напругу в його голосі. — Сидіти тут і чекати, поки нас знайдуть?

— Принаймні тут ми в відносній безпеці. Сектор-11 під карантином, Чистильники не підуть сюди без крайньої необхідності.

Сара сиділа в кутку, обіймаючи коліна. Вона не говорила, але її погляд казав все — вона була зламана. Втрата стількох людей за такий короткий час...

Я спробував сісти, і світ закрутився. Ліра відразу була поруч, підтримуючи мене.

— Не поспішай, — прошепотіла вона.

Але я мав поспішати. У моїй голові цокав годинник — не метафоричний, а справжній системний таймер.

38:14:52

— Ангар Бета-5, — сказав я, і всі повернулися до мене. — Єдиний шлях до нього — через Ядро. Інші маршрути заблоковані або знищені.

— Звідки ти знаєш? — запитала Ніна.

Я торкнувся скроні. Там, під шкірою, пульсувала інформація — терабайти даних, що АРКА і ОМЕГА несвідомо передавали через мене.

— Я бачу всю структуру Купола. Кожен коридор, кожну вентиляційну шахту, кожен... — я замовк, бо побачив щось інше. — О ні.

— Що? — Арден підійшов ближче.

— Сектор-11. Причина карантину. Там... там щось живе. Щось, що не повинно існувати.

На моєму внутрішньому екрані спливали файли:

Експеримент 11-Альфа: Симбіоз людина-рослина Статус: КРИТИЧНА ПОМИЛКА Результат: Неконтрольоване поширення Рекомендація: Повна ізоляція

— Неважливо, — сказав Арден. — Ми все одно йдемо.

— Я залишаюся, — Ніна відступила до стіни. — Вибачте, але я не готова померти за примарний шанс.

Сара підняла голову.

— Я теж. Ми перечекаємо тут. Може, системи змінять тактику, може...

— Вони не передумають, — перебив я. — ОМЕГА ніколи не скасовує термінацію. А АРКА... АРКУ вже давно затягнуло у нескінченні механічні цикли по зміні поколінь. Вона вже пише код для Покоління 51. Для неї ми вже також чергова історія.

Тиша повисла між нами. Шестеро людей, що вижили, і тепер навіть ця маленька група розпадалася.

Фелікс, який досі мовчав, підвівся. Його рука все ще була перев'язана після поранення від Чистильника, але він тримався прямо.

— Я йду з вами, — сказав він просто. — Краще померти, намагаючись, ніж чекати смерті тут.

Арден кивнув і повернувся до Ніни з Сарою.

— Ми не можемо вас змусити. Залишайтеся, якщо хочете. Але якщо ми знайдемо вихід...

— Ми знаємо ризики, — відрізала Ніна. — Йдіть. І... удачі.

Не було обіймів на прощання. Не було сліз. Просто чотири людини, що вирішили йти далі, і дві, що вирішили залишитися.

Ми вийшли в коридор, залишивши їх позаду. Частина мене кричала, що це неправильно, що ми повинні триматися разом. Але інша частина — холодна, логічна, машинна — розуміла: менша група має більше шансів пройти непоміченою.

— Куди? — запитав Арден.

Я закрив очі і дозволив потоку даних вести мене. Карта Купола розгорнулася в моїй свідомості — тривимірна, жива, пульсуюча інформацією. Кожен її піксель віддавав страшним болем, наче мою голову розпилювали на дві частини. Але воно було того варте. 

— Службовий тунель G-7, — сказав я, вказуючи ліворуч. — Він обходить основні артерії Сектора-11. Приведе нас до Проміжної Зони між сектором і Ядром.

Ми рушили. Тунель був вузький, ледве достатній для однієї людини. Труби тягнулися по стінах, деякі протікали, створюючи калюжі незрозумілої рідини на підлозі.

— Кай, — Ліра йшла за мною. — Твої очі...

Я знав. Відчував, як вони змінюються. Вже не просто світяться — вони стають чимось іншим. Бачать більше, ніж повинні бачити людські очі.

— Я поки що все ще я, — сказав, хоча не був певен, що це правда.

Попереду тунель розділявся. Без вагань я повернув праворуч — не тому, що пам'ятав дорогу, а тому, що відчував її. Кожна труба, кожен дріт співали свою частоту, і я чув цю симфонію.

— Стоп, — прошепотів я, піднімаючи руку.

Всі завмерли.

Попереду, за поворотом, щось було. Не Охоронець, не Чистильник. Щось органічне. Я відчував його тепло, чув биття... серця? Сердець? Занадто багато для однієї істоти.

— Що там? — Арден тримав напоготові свій мультитул.

— Не знаю. Але воно живе. І воно... росте.

Ми обережно зазирнули за поворот.

Весь наступний сегмент тунелю, осяяний м'яким сяйвом світлодіодних ламп, був вкритий чимось. Спочатку здалося, що це рослини — зелені пагони, листя, навіть щось схоже на квіти. Але придивившись ближче, я побачив правду.

Це була людина. Або те, що колись було людиною.

Тіло злилося зі стінами, руки перетворилися на гілки, з яких росло листя. Обличчя все ще було видно — молодий хлопець, може, нашого віку. Очі відкриті, але порожні. З рота виростав пагін, що тягнувся до стелі.