Розділ 9: Паперова фортеця

Жовте таксі мчало крізь залиті дощем вулиці, а його двірники рухалися з ритмічним, майже гіпнотичним стукотом. Усередині кабіни повітря було густим від запаху несвіжого тютюну та дешевого ванільного освіжувача. Том сидів на задньому сидінні, міцно притискаючи Мію до себе. Дівчинка нарешті піддалася всеохопному виснаженню; її маленька голова важко лежала на його руці, а дихання стало глибоким і рівним вперше з того моменту, як почалося це нічне жахіття. Том дивився у вікно, спостерігаючи, як неонові вивіски міста розмиваються у плакучі смуги електричного світла. Для зовнішнього світу він був втікачем, небезпечною людиною на межі психотичного зриву. Для водія за кермом він був лише черговим нічним пасажиром, що подорожує з втомленою дитиною.

— П’ята вулиця та Медісон, будь ласка, — вимовив Том низьким, хрипким голосом.

Водій байдуже хмикнув і повернув за рог. Очі Тома ні на мить не залишали бокового дзеркала. Він шукав будь-яку машину, що затрималася б занадто довго, будь-які фари, що повторювали б їхні маневри при зміні смуги. Але місто здавалося байдужим до боротьби не на життя, а на смерть, що точилася в його жилах. Вплив Венса був величезним, але навіть він не міг відстежити кожне таксі в мегаполісі з десятьма мільйонами людей.

Вони прибули на кут П’ятої вулиці через п’ять хвилин. Район був реліквією іншої епохи — бруковані вулиці, вузькі цегляні будинки та залізні ліхтарі, що відкидали мерехтливе бурштинове сяйво. Том розплатився з водієм готівкою, ступив під холодний дрібний дощ і підняв сплячу Мію на руки, ховаючи її від негоди під своєю курткою.

Книгарня була затиснута між зачиненою пекарнею та майстернею з ремонту скрипок. Її вивіска «Рідкісні книги та рукописи Еверетта» вицвіла, а позолота на темному дереві полущилася. Перш ніж Том встиг простягнути руку до ручки, двері зі скрипом відчинилися.

Сара стояла там, виглядаючи старшою, ніж рік тому. Її темне волосся було зібране в недбалий пучок, а очі — гострі та розумні за скельцями окулярів у товстій оправі — швидко оглянули вулицю за спиною Тома, перш ніж вона затягла його всередину і зачинила важкий засув.

— Спускайся вниз. Негайно, — прошепотіла вона, і її голос був напруженим.

Вона провела їх крізь лабіринт книжкових стелажів від підлоги до стелі, які пахли ваніллю, старою шкірою та розкладеним папером. Це був заспокійливий запах — запах знань, речей, яким не потрібне джерело живлення, щоб існувати. Вони спустилися вузькими гвинтовими сходами у підвал, який більше нагадував командний центр, ніж складське приміщення.

Стіни були вистелені стійками з серверами, екранованими свинцем, а кілька висококласних моніторів світилися рядками зеленого коду. У дальньому кінці стояли важкі сталеві двері — «клітка Фарадея», призначена для блокування будь-яких електромагнітних сигналів.

— Поклади її в задню кімнату, — сказала Сара, вказуючи на невелику нішу з розкладачкою та горою в’язаних ковдр. — Там вона буде в безпеці. Стіни — залізобетонні. Жоден стільниковий сигнал не проникне на цей рівень. Вони не зможуть відстежити ні її серцебиття, ні будь-який пристрій поруч із нею.

Том обережно поклав Мію на розкладачку, підтикаючи ковдри навколо її крихітного тільця. Він поцілував її в чоло, прошепотівши обіцянку, яку не був упевнений, що зможе стримати, а потім повернувся до головної кімнати, зачинивши за собою важкі двері.

— Показуй, — сказала Сара, відкинувши будь-яку вдавану гостинність.

Том поліз у потаємну підкладку своєї сумки та витягнув чорну флешку. Він передав її Сарі так, наче це був шматок радіоактивного матеріалу. Сара підключила її до ізольованого термінала — «чистої» машини без фізичного зв’язку із зовнішнім світом.

Поки завантажувалися файли, обличчя Сари зблідло. Її очі сканували складні молекулярні ланцюги та результати клінічних випробувань, що прокручувалися на екрані. — Томе... це не просто формула вакцини. Це повний протокол клітинної реструктуризації. Якщо це запрацює... воно не просто лікує вірус. Воно вчить організм відновлювати генетичні пошкодження в режимі реального часу. Це Святий Грааль регенеративної медицини.

— І Венс хоче це поховати, — сказав Том, і його голос затремтів від холодного гніву. — Він уже заздалегідь продав спрощену версію лікування за схемою «передплати» п’яти світовим урядам. Версію, яка потребує щомісячних доз протягом усього життя пацієнта, щоб залишатися ефективною. Якщо моя формула стане публічною, його багатомільярдна імперія перетвориться на попіл за одну ніч. Він продає повідець, а я пропоную зцілення.

Сара відкинулася на спинку крісла, її пальці завмерли над клавіатурою. — Він не просто намагається зупинити тебе, Томе. Він намагається стерти тебе. Я моніторила даркнет та внутрішні сигнали лікарні з того моменту, як ти подзвонив. На твоє ім’я активовано «Протокол Спалювання». Вони вже видалили твоє цифрове існування. Твої банківські рахунки заморожені, твоя медична ліцензія «анульована за недбалість», а поліція має ордер на твій арешт за звинуваченням у викраденні дитини. До завтрашнього ранку світ думатиме, що ти монстр.

Том опустився на стілець, потер втомлені очі. — Мені плювати на кар’єру, Саро. Я просто хочу, щоб вона була в безпеці. У нас є двадцять одна година до дедлайну викрадачів. Якщо я не дам їм підтвердження видалення даних, вони знову прийдуть за нею. Мені потрібно знищити їхній важіль тиску.

— Вони не прийдуть за нею, якщо не зможуть знайти тебе, — заперечила Сара. — Але у нас є більша проблема. Флешка... вона зашифрована біометричним вимикачем. Вона прив’язана до «серцебиття» центрального сервера лікарні. Якщо ми спробуємо скопіювати дані тут, накопичувач виявить відсутність підтвердження зв’язку з головною мережею і самознищиться за шістдесят секунд. Це механізм самоліквідації даних.