Розділ 6: Сталеві вени

Внутрішня частина вентиляційної шахти була задушливою, вузькою металевою труною, що пахла застояним повітрям, горілим пилом та слабким металевим присмаком промислової пари. Том лежав плазом на животі, відчуваючи, як холодна оцинкована сталь пробирає його до кісток крізь тонку, просякнуту потом медичну сорочку. Він просувався вперед із повільною, болісною точністю привида, простягаючи своє тіло дюйм за дюймом. Кожен рух був ретельно прорахованим ризиком; один невдалий зсув ваги міг змусити тонку металеву пластину видати гучний тріск або стогін, що рознісся б стелею четвертого поверху, наче постріл із гвинтівки.

За його плечима шкіряна медична сумка здавалася неможливо важкою. Він відчував маленьке, ритмічне дихання Мії, що лоскотало його спину крізь тонку підкладку. Вона поводилася неймовірно мужньо, дотримуючись своєї обіцянки повної тиші, навіть коли тісний простір і абсолютна темрява тиснули на неї з усіх боків. Для Тома вона зараз не була просто донькою; вона була найціннішим вантажем у світі, а він був єдиною перепоною між нею та безоднею.

— Тримайся, сонечко, — видихнув він, і його голос був настільки тихим, що нагадував радше вібрацію, ніж звук. — Ми майже пройшли повз них.

Під ним, крізь вузькі щілини вентиляційної решітки, четвертий поверх більше не був мовчазним. Ритмічний гуркіт важких тактичних черевиків по лінолеуму створював жахливу перкусію. Промені ліхтарів, холодні й синювато-білі, розрізали темряву прачечного крила, час від часу пролітаючи повз ту саму вентиляцію, де ховався Том.

— Чисто! — вигукнув голос із кімнати для білизни. — Другий підрозділ нейтралізовано. Удар у скроню. Ювелірна робота. Ціль — не просто лікар; він б'ється як професіонал.

— Обшукайте кожен кошик! Перевірте сушарки! — гаркнув інший голос. Це був різкіший, більш владний тон — один із головних начальників служби безпеки Венса. — Він не міг далеко піти з дівчиськом. Перекрийте сходові клітки та ліфтові шахти. Якщо він дихне — я хочу це чути.

Том на мить заплющив очі, притиснувши лоб до холодної сталі. Вони зрозуміли. Клінічний характер його атаки на першого охоронця дав їм зрозуміти, що він не просто наляканий цивільний. Він використовував свої знання анатомії як зброю, і тепер вони шукатимуть хижака, а не жертву.

Він продовжував повзти, відчуваючи, як лікті стираються в кров від тертя об жорсткий метал. Карта вентиляції, яку він заздалегідь вивчив у лабораторії, вказувала, що цей головний повітропровід веде до центрального кисневого вузла, який оминає основні пости безпеки. Якщо він зможе дістатися до вертикального стояка, він зможе спуститися на другий поверх — у педіатричне крило. Це була єдина частина лікарні, обладнана зовнішнім евакуаційним спуском для пожежної евакуації.

Повітря ставало дедалі гарячішим, коли він наближався до головних опалювальних блоків. Піт заливав обличчя, роз'їдаючи очі, але він не наважувався підняти руку, щоб витерти його. Раптово повітропровід під ним видав різкий металевий звук — дзинь.

Том застиг. Його серце зупинилося.

Прямо під ним промінь ліхтаря завмер на стельовій решітці.

— Ти чув це? — запитав найманець, і його голос звучав лякаюче близько.

Том затамував подих, поки легені не почали палити від нестачі кисню. Він не ворухнув жодним м'язом. Він відчув, як Мія напружилася в сумці, її крихітні пальці вчепилися у внутрішню обшивку. Він молився Богу, з яким не розмовляв роками, щоб метал більше не здригнувся.

— Чув що? — відповів інший голос. — Будівля стара. Труби верещать, бо в підвалі скаче тиск. Зосередься на дверях.

Кроки почали віддалятися, затихаючи десь у кінці крила. Том зробив тихий, тремтячий видих. Він знову почав рухатися, тепер швидше, підкріплений новою хвилею відчайдушного адреналіну.

Після того, що здалося милями повзання в темряві, горизонтальний повітропровід закінчився масивним сталевим Т-подібним перехрестям. Ліворуч була вентиляторна кімната — вірна смерть. Праворуч — вертикальна технічна шахта.

Він дістався краю і зазирнув униз. Шахта була запаморочливою безоднею з іржавих драбин і товстих ізольованих труб. Він обережно зняв сумку з плеча, притиснувши Мію до грудей, поки перебирався з повітропроводу на вузьку металеву драбину.

— Зараз я перевішу тебе вперед, Міє, — прошепотів він. — Тримайся міцно за мою шию. Не відпускай.

Він застебнув сумку майже повністю, залишивши лише крихітну щілину для її обличчя, і пристебнув її до своїх грудей, використавши власний пояс, щоб надійніше зафіксувати вагу. Коли він почав спускатися, темрява шахти, здавалося, проковтнула їх повністю. Єдиним звуком було ритмічне клац-клац-клац його черевиків по залізних щаблях.

Раптом його нога зісковзнула на мокрій ділянці конденсату. Він різко смикнувся вниз, відчуваючи пекучий біль у долонях, коли вони проїхали кілька дюймів по холодному залізу, перш ніж хватка замкнулася. Сумка підскочила, і з губ Мії вирвався короткий, приглушений скрик.

Кров Тома перетворилася на лід. Він подивився вгору. Далеко над ним, на тому самому перехресті, яке він щойно залишив, промінь ліхтаря розрізав темряву шахти.

— У вентиляції! Він у вентиляції! — закричав хтось згори.

Полювання перестало бути тихим. Найманці знайшли місце його входу.

Том не вагався ні секунди. Він припинив обережно спускатися і почав ковзати, використовуючи черевики як гальма об боки драбини. Він пролетів двадцять футів за лічені секунди, відчуваючи, як метал роздирає шкіру на руках. Він врізався в технічну платформу другого поверху з глухим ударом, що віддався болем у всьому тілі.